Die Skulptur wurde am 4. August 1897 von einem jungen Arbeiter, Manuel Campello Esclapez, gefunden. Die populäre Version der Geschichte unterscheidet sich von dem offiziellen Bericht von Pere Ibarra (dem örtlichen Hüter der Aufzeichnungen), der besagt, dass Antonio Maciá die Büste gefunden hat. Ibarras Version der Entdeckungsgeschichte war, dass Landarbeiter, die den Südosthang von La Alcudia für landwirtschaftliche Zwecke rodeten, die Skulptur entdeckten. Die Büste wurde von den Einheimischen schnell „Reina Mora“ oder „Maurische Königin“ genannt.
Eine archäologische Stätte befindet sich jetzt, wo die Büste von Elche entdeckt wurde. Dort wurden Beweise für eine iberisch-punische Siedlung, einen römischen Abwasserkanal, Mauern und römische Häuser sowie Mosaike gefunden. Ein Mosaik zeigt ein Bildnis des Heiligen Abdon, das zu einer christlichen Basilika aus dem 5. Jahrhundert gehört. Die letzteren archäologischen Beweise werden durch die Kodizes der Räte von Toledo unterstützt, wo es eine Audienz mit Bischöfen aus Illici (Elche) diskutiert.
Dr. Campello, Besitzer der Farm, war mit Asunción Ibarra verheiratet, der Tochter von Aureliano Ibarra Manzoni, einem Humanisten aus dem 19. Ibarra Manzoni hatte auf seinem eigenen Ackerland und an anderen Orten in der Gemeinde Elche eine Reihe von Gegenständen und iberischen Überresten gefunden. Er baute eine wertvolle Sammlung auf, die er seiner Tochter Asunción vermachte. Er wies sie an, die notwendigen Vorkehrungen zu treffen, damit die Sammlung nach ihrem Tod der Real Academia de la Historia zum Verkauf angeboten und schließlich im Nationalen Archäologischen Museum untergebracht werden konnte. Das Testament sah vor, dass die Sammlung vollständig verkauft wird. Die Familie stellte die Dame auf ihren Balkon, damit sie von allen Bewohnern von Elche gesehen werden konnte.Don Pedro Ibarra lud den französischen Archäologen Pierre Paris zu sich nach Hause ein, um das Mysterienspiel von Elche zu sehen. Als der Archäologe die iberische Büste sah, erkannte er ihren Wert und benachrichtigte den Louvre in Paris. Der Louvre bot eine große Summe Geld für die Zeit: 4000 Franken, und kaufte die Skulptur innerhalb weniger Wochen nach ihrer Entdeckung. Trotz des Widerstands von Doña Asuncion wurde die iberische Büste verkauft. Am 30.August 1897 wurde die Skulptur in den Louvre geschickt.
40 Jahre lang wurde die Dama de Elche im Louvre ausgestellt. Nach dem Beginn des Zweiten Weltkriegs 1939 wurde die Skulptur vorsorglich in das Schloss von Montauban bei Toulouse gebracht. Die Vichy-Regierung verhandelte mit Francos Regierung über die Rückkehr der Statue nach Spanien. 1941 wurde es durch einen Austausch von Werken (zu denen auch die Unbefleckte Empfängnis der Ehrwürdigen (oder die Unbefleckte Empfängnis von Soult) von Murillo, die Zwillingssphinxe von El Salobral und mehrere Stücke des Schatzes von Guarrazar gehörten) und die iberischen Skulpturen von Osuna zurückgegeben. Im Gegenzug übertrug Spanien ein Porträt von Mariana von Österreich von Velázquez nach Frankreich (der Prado behielt eine andere vorhandene Version des Porträts bei, die als von höchster Qualität angesehen wurde) und ein Porträt von Antonio de Covarrubias von El Greco. Seit 1941 ist die Dame von Elche offiziell im Besitz des Museo del Prado (Katalognummer E433).
Die Entdeckung der Dame von Elche löste ein populäres Interesse an der vorrömischen iberischen Kultur aus. Sie erschien 1948 auf einer spanischen Ein-Peseta-Banknote und wurde in William Gaddis ‚The Recognitions (1955) erwähnt.
1971 wurde es von El Prado in das Nationale Archäologische Museum von Spanien überführt, wo es derzeit ausgestellt ist.
Ausstellungen in ElcheEdit
1965 kehrte die Dama de Elche anlässlich der Feierlichkeiten von Elche das siebte Jahrhundert des Mysterienspiels von Elche.
Am 19. Januar 2006 erließ die spanische Kulturministerin Carmen Calvo eine Entscheidung, die Lady vorübergehend an ihre Heimatstadt zu verpachten. Vom 18. Mai 2006 bis zum 1. November 2006. die Dama de Elche leitete die Einweihung des Museums für Archäologie und Geschichte von Elche (im Palast von Altamira) und die Ausstellung Von Ilici bis Elx, 2500 Jahre Geschichte, die an verschiedenen Orten in der Stadt stattfand. Es wurde danach durch eine exakte Replik dargestellt.