Die geheime Welt der Pygmäen–Seepferdchen, wo Männer gebären – Fotoessay

Nachdem ich Hunderte von Stunden damit verbracht hatte, Pygmäen-Seepferdchen für meine Promotion zu beobachten, wusste ich genau, wann Tom, ein Pygmäen-Seepferdchen von Denise in Sulawesi, Indonesien, gebären würde. Er schwamm mit großer Entschlossenheit (1), von wo aus er jede Nacht mit seiner Partnerin Josephine gegen die Strömung schlief, bis zum Rand des gorgonischen Seafans (einer Art Koralle), den die beiden bewohnten.

Er ist nie ins Stocken geraten. Am Rand der Koralle war die Strömung am stärksten und bot die größte Chance, seine Nachkommen in die relative Sicherheit des offenen Ozeans zu bringen.

Nachdem Tom mit seinem Schwanz an den Rand des Gorgonien gegriffen hatte, begann er zu gebären. Bei mehreren Gelegenheiten erlebte ich, wie er zwischen sechs und 12 Jahren freigelassen wurde. Die Arbeit war offensichtlich mühsam und er knirschte vor Atem. Zwei der dunkel gefärbten Jungfische sind hier zu sehen (2), wie sie gewaltsam aus ihrem Brutbeutel vertrieben werden. Bei Erwachsenen, die weniger als 2 cm lang sind, sind die Jungfische nur 2-3 mm lang. Ihre dunkle Farbe verleiht ihnen ein gewisses Maß an Tarnung im offenen Ozean und sie werden zwei bis drei Wochen frei in Strömungen schweben, bevor sie sich in einem eigenen Gorgonien niederlassen.

Tom brauchte eine Weile, um zu knirschen, Wasser einzuziehen und erneut zu knirschen, bevor das letzte Baby endlich herauskam (3). Das Jungtier war fast zwei Wochen mit seinen Geschwistern im Brutbeutel gewesen. Wenn sie geboren werden, abgesehen von Farbe, Sie scheinen Miniaturversionen ihrer Eltern zu sein. Erst wenn sie sich in einem neuen Gorgonien niedergelassen haben, passen sie sich in Oberflächenstruktur und Farbe an ihre jeweilige Heimat an. Ich nahm den Übergang eines jugendlichen Pygmäen-Seepferdchens auf und es dauerte fünf Tage, bis es perfekt zum Gorgonien passte.

Nachdem alle Babys endlich freigelassen wurden, ist das männliche Zwergseepferdchen vielleicht das einzige Männchen im Tierreich, das wirklich an Dehnungsstreifen leidet. Sein leerer Brutbeutel war jetzt nach der Geburt der Brut, die er getragen hatte, zerknittert (4). Obwohl er offensichtlich ziemlich erschöpft war, ging Tom sofort dorthin zurück, wo Josephine sich ausruhte. Es gab keine Atempause für ihn, als Josephine schnell auftauchte und eine Reihe ritualisierter Köcher begann, um ihre Absicht zu vermitteln, mit dem nächsten Teil des Fortpflanzungszyklus fortzufahren.

Nach einer Reihe ritualisierter Tänze ließen Tom und Josephine beide ihren Griff nach der gorgonischen Koralle los und ihre Schwänze verflochten sich (5). Tom war nach etwa 20 Minuten Geburt immer noch sehr entlüftet. Josephine, auf der linken Seite, ist eindeutig ziemlich prall, weil sie voll von einem Gelege unbefruchteter Eier ist. Die Weibchen beginnen einige Tage vor der Paarung, ihre Kupplung mit Feuchtigkeit zu versorgen. Die täglichen Balzrituale werden durchgeführt, um die Fortpflanzungszyklen des Paares zu synchronisieren. Es ist wichtig, dass das Weibchen die Eier nicht zu früh für die Paarung vorbereitet, da sie verderben können, wenn das Männchen nicht bereit ist.

Josephine brauchte 45 Sekunden, um die unbefruchteten Eier in Toms leeren Brutbeutel zu schieben (6). Als sie in sein Fortpflanzungssystem eintraten, befruchtete er sie. Die Sequenz erlaubte Tom, sicher zu sein, dass jedes Baby, das er tragen würde, sein eigenes sein würde. Diese Gewissheit der Vaterschaft ist im Tierreich äußerst selten und erklärt, warum männliche Seepferdchen so viel Mühe in die Aufzucht ihrer Nachkommen stecken. Es war eine Ehre, die erste Person zu sein, die diese Reihe von Ereignissen miterlebt und aufgezeichnet hat.

Die Zwergseepferdchen von Bargibant und Denise leben ausschließlich auf der Oberfläche von Gorgonien-Seepferdchen (7). Diese Seepferdchen sind wegen ihrer Miniaturgröße und fantastischen Tarnung sehr schwer zu finden, daher ist es eine große Hilfe zu wissen, von welchen Gorgonien sie leben. Gorgonien sind fächerartige Korallen, die so groß werden können wie die Windschutzscheibe eines Autos. Sie heften sich an das Riff, wo Meeresströmungen auftreffen, und bringen große Mengen an Nährstoffen mit. Sie sind mit Polypen bedeckt, die Plankton für Nahrung einfangen. Dies sind Tiere, keine Pflanzen, also brauchen Sie kein Sonnenlicht für Energie.

2013 war ich in Okinawa in Japan, um an einer Konferenz teilzunehmen. Jahre zuvor hatte ich in Japan ein Bild eines ungewöhnlichen Pygmäen-Seepferdchens gesehen, das mein Interesse geweckt hatte. Nach stundenlangem Durchsuchen des Internets habe ich einen Ort aufgespürt, an dem ich dachte, ich könnte ihn finden, und bin auf die kleine Insel Hachijō-jima südlich von Tokio gefahren. Erstaunlicherweise gelang es mir im Laufe einiger Tage, mehr als ein Dutzend davon zu finden (8) und war sicher, dass sie sich von allen anderen unterschieden, die ich zuvor gesehen hatte.

Erst als ich ein paar Jahre später auf einer anderen Konferenz vortragte, begannen sich die Dinge vorwärts zu bewegen. Während meiner Keynote-Präsentation erwähnte ich diese Pygmäen-Seepferdchen und war mir sicher, dass es sich um eine neue Art handelte. Graham Short, ein Experte für Seepferdchen-Taxonomie, kam und sprach mit mir, was sofort eine Aufregung der Seepferdchen auslöste. Achtzehn Monate später nannten wir das neue 2 cm lange Zwergseepferd Hippocampus japapigu (9). Damals, Es wurde angenommen, dass es nur in den Gewässern vor Japan vorkommt, aber es wurde seitdem bis nach Taiwan bestätigt.

Im Mai dieses Jahres nannten Kollegen der Internationalen Union für Naturschutz und ich eine neue Art von Zwergseepferdchen, Hippocampus nalu (10). Ein paar Monate zuvor hatte ein Tauchguide es in der Sodwana Bay im Nordosten Südafrikas entdeckt. Ich ging mit einem Kollegen, um es aus erster Hand zu beobachten. Es ist das erste Pygmäen-Seepferdchen, das irgendwo im Indischen Ozean aufgezeichnet wurde. Die Gewässer vor Südafrika sind ziemlich wild, und es war nicht einfach, sie zu finden und zu fotografieren, da mich jede Welle mehrere Meter vom Motiv wegzog.

Vor einigen Jahren stieß ein Taucher auf einen seltsamen Fisch und nahm an, es sei Neuseelands erstes einheimisches Seepferdchen. Es war in der Tat eine neue Art von Pygmäenpfeifenpferd (11), ein sehr enger Verwandter des Seepferdchens. Ich habe es 2017 geschafft, eines der wenigen Bilder dieser Art in freier Wildbahn aufzunehmen. Zu diesem Zeitpunkt war es seit über sechs Monaten nicht mehr gesehen worden. Das Pipehorse ist nur 5-6cm lang mit makelloser Tarnung. Ich fand ein Paar, das sich an einen winzigen Algenwedel klammerte.

Eine unbeschriebene Art von Geisterpfeifenfisch, allgemein bekannt als der Samtpfeilenfisch (12), neigt dazu, in der Nähe von bunten Schwämmen zu leben, und jeder einzelne Pfeifenfisch entspricht genau der Farbe des Schwammes, der unmittelbar neben seinem Wohnort liegt. Es gibt etwa ein halbes Dutzend anderer Geisterpfeifenfische im Indopazifik, und jeder ist stark an seinen Lebensraum angepasst. Einige sind weiß, andere rosa oder sogar scharlachrot. Sie leben normalerweise in männlich-weiblichen Paaren, die winzige Garnelen und andere Krebstiere jagen.

Seit der Jahrtausendwende gab es eine Flut von Entdeckungen von Miniaturfischen. Ich glaube, das liegt daran, dass die Megafauna – wie Haie, Schildkröten und Rochen – in Südostasien so stark geschrumpft ist, dass Sporttaucher und ihre Führer begannen, kleinere Kreaturen zu betrachten, um ihre Neugier zu befriedigen. Dieses Fadenpfeifenpferd, Kyonemichthys rumengani (13), wurde 2007 beschrieben. Es ist nur 2,6 cm lang und sieht aus wie mehrere ineinander verschlungene Haare, die sich bewegen. Genau wie Seepferdchen brüten diese Fische ihre Jungen in einem Beutel auf dem Bauch des Mannes.

Lynne’s pipefish, Festucalex rufus (14), wurde erst 2015 benannt. Auch hier entzog es sich aufgrund seiner geringen Größe, seiner Habitatspezifität und seiner hocheffizienten Tarnung der Erkennung. Es hat die Größe eines Cocktailsticks und lebt nur unter kleinen Flecken eines bestimmten Schwamms, der an Korallenriffwänden unterhalb von etwa 15 Metern Tiefe zu finden ist. Es passt in Textur und Farbe genau zum Schwamm, und selbst wenn Sie einen direkt betrachten, ist es fast unmöglich, ihn zu sehen.

Zwei Risikofaktoren für das Aussterben einer Art sind ihre Habitatspezifität und ihre geografische Reichweite. Dieses Zwergseepferdchen (15) wurde 2009 als Walea Soft coral pygmy seahorse, Hippocampus waleananus, benannt. Im Jahr vor der Beschreibung habe ich es in freier Wildbahn beobachtet und bin einer der wenigen, die dies getan haben. Es kommt nur in einer kleinen Bucht in Zentral-Sulawesi, Indonesien, vor, wo es nur auf der Oberfläche bestimmter Weichkorallen lebt. Es gab nie Forschung über ihre Biologie, aber die relativen Risiken für ihre Populationen sind groß.

Nur eine Art Pygmäen-Seepferdchen war vor der Jahrtausendwende bekannt. Seitdem wurden sieben weitere in die Liste aufgenommen. Ich habe dieses Bild von Pontohs Pygmäenseepferdchen, Hippocampus pontohi (16), das 2008 benannt wurde, im Februar dieses Jahres in Indonesien aufgenommen. Die dunkel gefärbten Pontohs wurden ursprünglich als eigenständige Art beschrieben, aber genetische Analysen haben gezeigt, dass sie mit der weißen Form identisch sind. Seepferdchen sind extrem variabel in Farbe und Oberflächenstruktur, was dazu geführt hat, dass viele neue Arten im Laufe der Jahre fälschlicherweise benannt wurden.

Das japanische Pygmäen-Seepferdchen (17) scheint einigen anderen oberflächlich ähnlich zu sein, aber genetische Analyse zeigt, dass es sich vor etwa 8 Millionen Jahren von allen anderen getrennt hat. Es hat auch einige morphologische Unterschiede, die es dem geschulten Auge ermöglichen, es zu identifizieren. Im Gegensatz zu Bargibants und Denises Pygmäen, die auf der Oberfläche von gorgonischen Korallen leben, fand ich die japanische Art, die an den Algenbüscheln festhielt, die die riesigen Vulkanfelsen um Hachijō-jima bedecken. Aus diesem Grund ist es viel schwieriger, sie zu finden. Die großen Wellen vor Hachijō bedeuten, dass es schwierig ist, still genug im Wasser zu bleiben, um sie im Auge zu behalten.

Leider werden unberührte Korallenriffe wie dieses in West Papua, Indonesien (18), immer schwieriger zu finden. Eine der größten Bedrohungen geht von der Korallenbleiche aus. Wenn das Wasser um Korallenriffe 2C über dem Durchschnitt für die Jahreszeit liegt, werden die symbiotischen Algen in den Korallenzellen gestresst und verlassen. Die Algen enthalten photosynthetische Pigmente, die die Korallen mit Energie versorgen. Im Gegenzug versorgt die Koralle die Algen mit eigenen Abfallprodukten, die als Dünger wirken. Ohne die Algen bleibt die Koralle gespenstisch weiß. Einige Forscher glauben, dass Korallenriffe in ihrer gegenwärtigen Form möglicherweise nicht über 2050 hinaus überleben. Das wiederum bedeutet, dass das Zwergseepferdchen vor einer ungewissen Zukunft steht.

The World Beneath: The Life and Times of Unknown Sea Creatures and Coral Reefs by Richard Smith is published by Apollo

Weitere Berichte über das Zeitalter des Aussterbens finden Sie hier und folgen Sie den Biodiversitäts-Reportern Phoebe Weston und Patrick Greenfield auf Twitter, um die neuesten Nachrichten und Features zu erhalten