Nach der chinesischen Volksreligion gibt es im Kosmos drei Domänen — Himmel, Erde und Unterwelt — und jede Domäne wird von einer Vielzahl wichtiger Götter und Göttinnen bevölkert. In der Unterwelt werden die Seelen der Verstorbenen für ihre Handlungen im Leben zur Rechenschaft gezogen. Alle Seelen erhalten ihr „endgültiges Urteil“ in der Unterwelt, wonach sie wiedergeboren werden.
DIE REISE DER SEELE DURCH DIE UNTERWELT
Obwohl sie teilweise aus dem Buddhismus stammt, war die Unterwelt in ihrer chinesischen Form lange Zeit in den hierarchischen Rahmen der Volksreligion aufgenommen worden und wurde als Domäne von zehn Richtern oder Richtern der Hölle angesehen. Dieser Bereich war ein vorübergehender Raum und eine vorübergehende Zeit für die Seelen der Toten und konnte nicht richtig als „Hölle“ im christlichen Sinne eines Ortes der ewigen Bestrafung für ein permanentes, unveränderliches Selbst bezeichnet werden. Dennoch war die Domäne der zehn Magistrate ein Ort, an dem Seelen für ihre Handlungen im Leben zur Rechenschaft gezogen wurden und sich manchmal schrecklichen Strafen unterwerfen mussten.Die wenigen, die ein vorbildliches Leben geführt hatten, konnten hoffen, früh oder sogar sofort aus der Unterwelt entlassen zu werden und entweder das glückselige „westliche reine Land“ des Buddha Amitābha oder den Himmel des Jadekaisers zu betreten, aber die Mehrheit musste vor alle zehn Höllenrichter gehen und für ihre Missetaten im Leben büßen. Die grundlegende Durchführung von Trauer- und Bestattungsritualen wurde unter dieser Annahme fortgesetzt: dass nur sehr wenige Menschen, wenn überhaupt, eine „vorzeitige Entlassung“ aus der Unterwelt erhalten, weil sie ein ungewöhnlich tugendhaftes Leben geführt haben. Ziel der Rituale war es daher, den Verstorbenen so schnell wie möglich durch die zehn Höfe der Hölle zu bringen.Die Unterwelt wurde gedacht, um eine riesige Duplikat oder alternative Version des irdischen Reiches, komplett mit Häusern und Möbeln, Straßen und Gärten, und natürlich wimmelt es von Seelen „durch“ auf ihrem Weg zu reinkarniert zurück in die Welt der Lebenden. Diese wartenden Seelen wurden von ihren lebenden Nachkommen versorgt, die ihnen bei ihren Beerdigungen Papieropfer verbrannten. Die Papierangebote enthielten Gegenstände wie Häuser, Pferde und Geld und sollten sicherstellen, dass die Seele des Verstorbenen einen „angenehmen Aufenthalt“ in der Unterwelt hatte und dort die gleichen Lebensmerkmale besaß, die die Lebenden im irdischen Bereich genossen.
DIE ZEHN BÜROKRATEN DER HÖLLE?: DIE MAGISTRATE IN DER VOLKSTÜMLICHEN VORSTELLUNG
Die volkstümliche Vorstellung der zehn Magistrate der Hölle wurde den Bürokraten der kaiserlichen Regierung nachempfunden. Jeder Magistrat hatte die Kontrolle über eine bestimmte Domäne — eine separate „Hölle“ — so wie ein Bezirksrichter im imperialen System seine eigene Domäne hatte, getrennt von der der anderen Bezirksrichter. Und so wie der kaiserliche Bürokrat seinen eigenen Stab hatte, war der Unterweltrichter von wilden Liktoren umgeben, die bei der Ausführung der verschiedenen Strafen halfen. In Gemälden wurden die Unterweltrichter fast genau wie Regierungsrichter dargestellt, so dass sie sogar „Büros“ hatten, die genau wie die Büros irdischer Regierungsrichter aussahen.
VERBRECHEN UND STRAFE: POPULÄRE DARSTELLUNGEN DER ZEHN HÖFE DER HÖLLE
Die verschiedenen Strafen, die von den Liktoren der Höllenrichter verhängt wurden, zusammen mit dem Layout der zehn (oder achtzehn, nach einigen Berichten) Höllen der Unterwelt, waren im späten kaiserlichen China sehr allgemein bekannt. Jeder Stadtgott-Tempel hatte Darstellungen der Höfe der Hölle, die grafische Darstellungen der härtesten und grausamsten Strafen enthielten, die Sündern zugeteilt wurden. Besucher des Tempels würden zum Beispiel eine Darstellung eines Getreidehändlers sehen, der seine Gewichte betrügt, neben einer Darstellung der Seele desselben Kaufmanns in einem der Höfe der Hölle, die durch die Gewichtsmaße, die er in seinem Leben verzerrt hatte, zerquetscht wurde.
DAS ZEHNTE HÖLLENGERICHT: ENDGÜLTIGES URTEIL UND REINKARNATION FÜR ALLE
Am zehnten und letzten Höllengericht erhielten Seelen ihr endgültiges Urteil und wurden wiedergeboren. Einige wurden als Tiere wiedergeboren, als Strafe für schlechtes Benehmen; andere wurden als Menschen wiedergeboren, erhielten jedoch eine mehr oder weniger günstige soziale Position als in ihrem früheren Leben, je nachdem, wie tugendhaft sie in diesem Leben gewesen waren. Vor der Reinkarnation zwang eine Frau namens „Tante Meng“ nach vielen populären Berichten die Seele, eine Art Trank zu trinken, um das vorherige Leben zu vergessen.Egal wie sündig eine Seele gewesen war, die Bestrafung in der Unterwelt war nicht ewig, und mit Ausnahme der wenigen, die tugendhaft genug waren, um in das „Reine Land des Westens“ einzutreten, wurden schließlich alle Seelen wiedergeboren. Auf diese Weise wurde die ursprünglich buddhistische Idee des unendlichen Zyklus von Leben, Tod und Wiedergeburt (saṃsāra) prominent in populäre Vorstellungen von kosmischer Kontinuität und kosmischer Reproduktion aufgenommen.