Jainische, hinduistische, islamische und buddhistische Versionen von Schlangen und Leitern sind gut dokumentiert. Oft einfach aus bemaltem Stoff gefertigt, haben nur wenige Bretter vor der Mitte des 18. Einige Gelehrte glauben jedoch, dass die früheste Form des Spiels aus alten Jain-Mandalas hervorgegangen sein könnte, in denen verschiedene Quadrate mit karmischen Konzepten und Fortschritten illustriert wurden, verbunden durch religiöse Schriftgelehrte mit Linien, um ihre Beziehungen zu unterstreichen. Der Sprung von diesen Verbindungslinien zu Leitern und Schlangen ist kein großer — beide sind Symbole, die den spirituellen Geschichten vieler Religionen gemeinsam sind.
Fromme Laien würden diese Spiele als eine Form der Meditation oder Gemeinschaftsübung, die die Lehren ihrer Religion in einer Form des Studiums stärkt, die keine Bücher oder Predigten beinhaltet. So wie, Der Inhalt jedes Quadrats wurde sorgfältig geprüft, Ihre Verbindungen sollten zum Nachdenken über bestimmte Grundsätze und die größere Weltanschauung einladen, die sie zusammen widerspiegelten. Vorhersehbar würde die Landung auf einem Schlangenfeld für ‚Trunkenheit‘ Ihr Stück ein paar Felder fallen lassen, aber die Beziehung dieses Platzes zu seinen Mitmenschen war auch für die Botschaft des Spiels relevant. Ihre Gruppierungen würden verschiedene spirituelle Konzepte teilen und klassifizieren oder die Kosmologie einer Religion skizzieren. Es ist möglich, dass sogar die Verhältnisse von Schlangen zu Leitern (eine Version hatte 40 zu 22) ein Mittel waren, um zu kommunizieren, wie voll und eng der gerechte Weg sein könnte.“Mein Eindruck ist, dass einige Bretter (einschließlich der Jain-Bretter) pessimistischer erscheinen, da sie viele Schlangen und immer kürzere Leitern enthalten, um den Aufwärtspfad zu unterstützen“, sagt Andrew Topsfield, Bewahrer der östlichen Kunst am Ashmolean Museum, Oxford, und ein führender Gelehrter auf dem Spiel. „Dies kann die sehr hoch entwickelte Natur der Jain-Karma-Theorie und die vielen subtilen spirituellen Fallstricke widerspiegeln, die die Jain-Gelehrten identifizierten. Die Bhakti- oder andachtsgebetsbasierten Tafeln (Hindu und Muslim) können in dieser Hinsicht etwas ausgewogener erscheinen, wenn auch nicht ohne großzügige Bestimmungen gefährlicher Schlangen.“
Die Designs waren auch wunderschön. Viele Tafeln haben Quadrate, die mit kunstvollen Illustrationen religiös relevanter Phrasen, Figuren oder Architektur geschmückt sind, eingerahmt von Flora, Fauna und Symbolen spiritueller Ebenen. Reihen von Quadraten sind manchmal nach Ebenen der Erleuchtung angeordnet, sogar in Formen, die auf den menschlichen Körper hindeuten und gleichzeitig Konzepte wie karmische Pfade, Chakren oder andere Vorstellungen über verschiedene Ebenen des spirituellen Bereichs widerspiegeln. Ein überlebendes Brett ist sogar in Unterspiele unterteilt, die unterschiedlichen spirituellen oder irdischen Seinszuständen entsprechen, eine Ausarbeitung der Grundmechanik, die den religiösen Inhalt verbessert. Viele der alten Tafeln sind echte Kunstwerke, ebenso wie jedes Manuskript oder Gemälde (und in gewissem Sinne beides).
„Spiele sind eine Kunstform, und die Ästhetik ist wichtig“, sagt Macklin. „Es ist eine Art Ritual — und natürlich sind Spiele sehr an Rituale gebunden. Die Art und Weise, wie eine Kirche zum Beispiel aussieht, oder das Gewicht des Kelches, den Sie in einer Art Zeremonie herumreichen, ist genauso wichtig wie die Bedeutung dahinter.“
Nomenklatur ist ein weiterer wichtiger Unterscheidungsfaktor zwischen Versionen von Schlangen und Leitern. Das letzte Quadrat eines seltenen Überrestes einer 200 Jahre alten Sufi-Tafel zum Beispiel spricht von „Aussterben in Gott“ und spiegelt die Sufi-Lehre vom „Tod vor dem Tod“ wider.“ Obwohl verschieden, sind diese Begriffe dem Ziel der Jain— und Hindu—Versionen, Moksha – die ultimative Befreiung aus dem Kreislauf von Leben und Tod – in ihren Endquadraten zu erreichen, nicht unähnlich. In der amerikanischen Version „gewinnen“ wir ein blaues Band.
Moderne Anpassungen des Spiels sind viel weniger streng in den Botschaften, die sie zu vermitteln versuchen. In einer populären amerikanischen Version werden moralische Lektionen als komisch einfache Zeichnungen illustriert, die jeder, der in den 80er Jahren geboren wurde, erkennen wird — ein Junge rettet eine Katze und macht einen neuen Freund an der Spitze der Leiter, ein Mädchen isst zu viele Pralinen, die, wie am Boden der angeschlossenen Rutsche gezeigt, macht sie krank (verwirrenderweise bereitet sich ein Mädchen oben auf einer anderen Leiter anscheinend darauf vor, einen ganzen Kuchen als Belohnung für das Backen zu essen). Es gibt keinen offensichtlichen Plan in der Anordnung dieser Nachrichten, ihre Beziehungen zueinander, oder ihre Korrespondenz mit der Anzahl der Quadrate eine gegebene Leiter oder Rutsche rückt einen Spieler vor oder setzt sie zurück.
Das imperiale Großbritannien ist weitgehend dafür verantwortlich, dass jeder von uns im Westen diesem Spiel ausgesetzt ist. Es wurde ins viktorianische England importiert und setzte sich bald durch, wobei sogar die indische Ikonographie bis in die 1930er Jahre in ihren Brettern blieb. Die Tugenden und Laster wurden allgemeiner und befürworteten Anmut und Erfolg unter den Leitern mit Warnungen vor Armut und Schande, die die Schlangen schmückten. Die religiösen Inschriften wurden durch die zweiteiligen Zeichentrickdramen ersetzt, die durch eine Leiter oder eine Schlange (und schließlich eine Rutsche) getrennt waren, da das Verhältnis von Schlange zu Leiter im Allgemeinen ausgeglichen wurde.
„Man dachte wahrscheinlich, dass wir Säuglinge vor all diesen Schlangen Angst haben würden“, sagt Topfield. „Vielleicht spiegelt dies eine tiefere kulturelle Veranlagung wider, die auf die Zeit zurückgeht, als die ersten Siedler in westlicher Richtung auf Klapperschlangen achten mussten.“