Die auffällige Rattlebox (Crotalaria spectabilis)stammt aus Afrika und Asien und ist eine auffallend schöne Pflanze mit wachsartigen, grünen Blättern und hohen Stielen mit großen, gelben Blüten. Getreu ihrem Namen produziert sie wurstförmige Samenkapseln, die, sobald sie braun und trocken sind, ein angenehm lautes Klappern erzeugen, wenn man sie schüttelt. Die Pflanze ist eine von rund 600 weltweit vorkommenden Crotolaria-Arten und gehört zur selben Familie wie Erbsen, Bohnen und andere Hülsenfrüchte. In den frühen 1900er Jahren wurde Showy Rattlebox in den USA als bodenbildende Deckfrucht eingeführt, die sich besonders für nährstoffarme, trockene, sandige Böden eignet. Seitdem hat sich die Pflanze im gesamten Südosten in Kulturfeldern, Brachflächen und anderen gestörten Gebieten ausgebreitet. Tatsächlich ist die auffällige Rattlebox — wie viele eingeführte exotische Pflanzen – invasiv geworden. Der South Carolina Exotic Pest Plant Council bezeichnet es jetzt als „erhebliche Bedrohung“, da es das Potenzial hat, die Zusammensetzung natürlicher Pflanzengemeinschaften zu verändern.
Das Hauptproblem bei dieser ansonsten attraktiven Pflanze ist jedoch, dass sie für eine Vielzahl von Nutztieren giftig ist — von Hühnern und Ziegen bis hin zu Schafen, Schweinen und Rindern. Alle Teile der Pflanze sind giftig, aber die Samen sind die schlimmsten. Toxizität kommt von einem Alkaloid namens Monocrotalin, das tödliches Leberversagen und andere Probleme bei Tieren verursacht, die die Pflanze aufnehmen. Aus diesem Grund ist es ratsam, Haustiere sowie Kinder von Rattlebox-Pflanzen fernzuhalten.
Bestimmte Raupen ernähren sich jedoch unersättlich von den Blättern und Samen ohne offensichtliche negative Auswirkungen. Dies sind die orange-schwarz gestreiften Larven der Bella-Motte (Utethelsa ornatrix), einer kleinen rosa-orange gemusterten Motte, die im Südosten verbreitet ist. Diese winzigen Raupen fressen nicht nur Rattlebox, sie binden auch ihr Toxin in ihrem Körper und machen sich dadurch für Spinnen und andere Raubtiere ungenießbar. Larven konkurrieren sogar miteinander um das „Eigentum“ an einzelnen Samenkapseln und deren toxinreichen Inhalten.
Auch wenn sich die Raupen in Motten verwandeln, tragen sie ihre giftigen Eigenschaften bis ins Erwachsenenalter mit sich. Für sie ist Rattlebox der Schlüssel zum Überleben.