In den ersten Tagen nach dem Aufnehmen einer Pilzspore scheint eine infizierte Fruchtfliege normal zu sein. Aber in seinem Körper wächst der Pilz, übernimmt das Gehirn und das zentrale Nervensystem der Fliege und ernährt sich von ihrem Fettkörper, dem Gewebe, in dem Insekten Nährstoffe und Energie speichern.
In der Abenddämmerung des vierten oder fünften Tages hört die Fruchtfliege auf zu fliegen und beginnt sich unregelmäßig zu verhalten, zum Beispiel die Zahnstocher auf und ab zu klettern, die Elya in die Fläschchen steckt, in denen sie die infizierten Insekten aufbewahrt.
Dann klettert die Fliege auf den Zahnstocher, ein Verhalten, das Elya und andere Wissenschaftler als „Gipfel“ bezeichnen.“
„Vielleicht zapft der Pilz die gravitaktischen Schaltkreise der Fliegen an — Neuronen, die sie zum Klettern bringen“, sagte Elya.In einer ungewöhnlichen Drehung streckt die Fliege dann ihr Mundstück nach unten, und etwas Flüssigkeit tropft heraus und klebt die Fliege an die Oberfläche, auf der sie steht. Die Forscher glauben, dass die Tröpfchen aus Pilzen bestehen, obwohl Elya sagte, es sei nicht klar, ob der Pilz von Natur aus klebrig ist oder sich klebrig macht, so dass die Fliege stecken bleibt.
In den nächsten etwa 10 Minuten steigen die Flügel der Fliege in kleinen Stößen auf, bis sie gerade nach oben zeigen. Manchmal geschieht dies schneller. Und dann stirbt es gefroren in dieser lebensechten Pose.
Bald darauf sickert weißer schwammiger Pilz aus seinem Bauch. Wenn der Pilz herausgekommen ist, sieht die Fliege aus, als wäre ein Wattebausch über ihren Unterkörper gewachsen. Diese weiße Schmiere besteht aus Hunderten von winzigen lutscherförmigen Vorsprüngen, den sogenannten Konidiophoren, die jeweils mit hoher Geschwindigkeit eine mikroskopisch kleine glockenförmige Spore auslösen.
Diese Sporen sind die nächste Generation von Pilzen. Sie müssen in eine andere Fliege kommen, um zu wachsen. Aber warum sollte eine gesunde Fliege um eine tote herumhängen? Mullens fand heraus, dass in Milch— und Geflügelfarmen infizierte Stubenfliegen in der Dämmerung am kühlen Ende des Stalls starben – der Pilz bevorzugt niedrigere Temperaturen.
Am Morgen wärmen sich lebende Fliegen in den ersten Sonnenstrahlen, die genau dort fallen, wo die Fliegen in der Nacht zuvor gestorben sind. Der Pilz hatte die ganze Nacht damit verbracht, Sporen auszuschießen. Am Morgen begannen diese Sporen, sekundäre Sporen auszuschießen, die die lebenden Fliegen infizierten, die gekommen waren, um sich aufzuwärmen.
Die Präzision der Pilzuhr war „sehr ordentlich“, sagte er.
Wissenschaftler glauben, dass es dem Pilz hilft, seine Sporen zu verbreiten, wenn die Fliege ihre Flügel nach oben richtet. Wenn die Fliege hoch genug kletterte, könnten die Sporen durch den Wind zerstreut werden. Und es gibt einen zusätzlichen Bonus für den Pilz, wenn er die Flügel der Fliege hochhält. Bei Stubenfliegen haben Wissenschaftler beobachtet, dass sich Männchen mit infizierten weiblichen Leichen paaren.
„Ich denke, die fetten Weibchen sind besonders attraktiv für die Männchen“, sagte Mullens. Diese Männchen tragen einige Sporen ab und verbreiten sie herum.In der Natur kann Entomophthora muscae für große Fliegengruppen im Herbst tödlich sein, wenn die kühleren Temperaturen, die der Pilz bevorzugt, begonnen haben.
Aber keine Sorge – der Pilz schadet dem Menschen nicht.
„Es ist sehr unwahrscheinlich, dass ein ähnlicher Pilz Menschen zombifizieren könnte“, sagte Elya. „Wir laufen nicht nur viel wärmer als eine durchschnittliche Fliege, wir können auch unsere Körpertemperatur kontrollieren, um Eindringlinge zu töten. Wir haben auch ein adaptives Immunsystem, das die Reaktionen auf bestimmte Eindringlinge gut verstärkt.“Mullens und andere Forscher versuchten herauszufinden, wie der Pilz als biologische Kontrolle für Fliegen in Haushalten und Farmen eingesetzt werden könnte. Aber die Sporen sind kurzlebig, zerbrechlich und im Labor schwer zu züchten, was es unmöglich gemacht hat, sie abzufüllen und als Insektizid zu verwenden. Und eine Stubenfliege lebt ungefähr so lange, wie der Pilz sowieso inkubiert.
„Es gibt viel effizientere und schnellere Möglichkeiten, Fliegen zu töten“, sagte Mullens.
Dennoch stellen sich Forscher Möglichkeiten vor, diesen Fliegenkiller für den Menschen zu nutzen. Ein mögliches Szenario wäre, die Leichen von pilzbefallenen Fliegen in einer Farm zu pflanzen, während sie noch Sporen spucken und lebende Fliegen mit übelriechenden Ködern anziehen.