1886, nach Jahren der Gerüchte, Legenden und kleineren Entdeckungen, wurde endgültig festgestellt, dass es unter dem Witwatersrand, einem felsigen Kamm in Südafrika, eine riesige, reiche Goldlagerstätte gab.Südafrika ist berühmt für seine reichen Goldvorkommen, von denen die überwiegende Mehrheit aus dem Witwatersrand-Becken stammt, einer unterirdischen geologischen Formation, von der angenommen wird, dass sie einst der Boden eines prähistorischen Meeres war, in dem Flüsse ihre Sedimente ablagerten und Gold und andere Mineralien bildeten.
Das Becken beherbergt die reichste Goldreserve, die jemals auf der Welt entdeckt wurde. Über 2 Milliarden Unzen Gold wurden seit ihrer Entdeckung im späten 19. Es wird geschätzt, dass 40 bis 50 Prozent des gesamten jemals geförderten Goldes der Welt aus Witwatersrand stammen.
Das unterirdische Becken erreicht die Oberfläche an einem der Witwatersrand Ridge, der Namensgeber des Beckens und der umliegenden goldreichen Region (Witwatersrand bedeutet „White Waters Ridge“ in Afrikaans.) An diesem Aufschluss in der Nähe des heutigen Johannesburg bildet eine Schicht des Beckens einen langen Kamm, über den mehrere Flüsse laufen und Wasserfälle bilden.Das Becken erstreckt sich in einem Bogen über 250 Meilen von Johannesburg bis Welkom und enthält goldhaltige Riffe entlang des nördlichen und westlichen Randes. Die Entdeckung des sogenannten „goldenen Bogens“ löste einen massiven Goldrausch aus, der zur Gründung von Johannesburg führte. Innerhalb von 10 Jahren wurde es die größte Stadt in Südafrika.
Die Minen im Witwatersrand Basin gehören zu den tiefsten der Welt und tunneln kilometerweit unter der Oberfläche. Die tiefste Mine, Mponeng, tunnelt 2,5 Meilen unter der Oberfläche und beherbergt den höchsten Aufzug der Welt, der in drei Minuten mehr als 7.000 Fuß hinunterfahren und bis zu 40 Meilen pro Stunde fahren kann. Da das Gold abgebaut wird, mussten die Minen tiefer gegraben werden, um das Angebot aufrechtzuerhalten. An bestimmten Orten können Bergleute zwei Stunden brauchen, um von der Oberfläche in die Tiefen der Mine zu gelangen, wo sie außerordentlich gefährlichen Bedingungen ausgesetzt sind. Der Goldabbau ist seit den 1980er Jahren rückläufig, was sich enorm auf die wirtschaftliche Gesundheit der Region ausgewirkt hat, die seit langem mit Gold glänzt. Heute gibt es nur noch 120.000 Arbeiter in der einst immens profitablen Goldindustrie in Südafrika.