c. 1300, olyfaunt, aus dem altfranzösischen Olifant (12c., Modernes Französisch éléphant), aus dem lateinischen elephantus, aus dem Griechischen elephas (Genitiv elephantos) „Elefant; Elfenbein“, wahrscheinlich aus einer nicht-indoeuropäischen Sprache, wahrscheinlich über Phönizier (vergleiche Hamitic elu „Elefant“, Quelle des Wortes dafür in vielen semitischen Sprachen oder möglicherweise aus dem Sanskrit ibhah „Elefant“).
Nach 1550 nach lateinischem Vorbild umgeschrieben. Verwandt mit dem gemeinsamen Begriff für das Tier in Romanisch und germanisch; Slawische Wörter (zum Beispiel Polnisch slon ‚, Russisch slonu) stammen von einem anderen Wort. Altes Englisch hatte es als elpend, und vergleichen elpendban, elpentoð „Elfenbein,“Aber eine Verwirrung exotischer Tiere führte zu olfend „Kamel.“
Herodot erwähnt den (afrikanischen) Elefanten, der in der Antike und bis zum 7. Jh. n. Chr. auch nördlich der Sahara gefunden wurde. Frazer (Anmerkungen zu Pausanias ‚“Beschreibung Griechenlands“, 1898) schreibt, dass „Ptolemäus Philadelphius, König von Ägypten (283-247 v. Chr.), als erster den afrikanischen Elefanten zähmte und im Krieg einsetzte; seine Elefanten wurden aus Nubien gebracht“, und die Karthager liehen sich wahrscheinlich die Idee von ihm aus; „denn in der karthagischen Armee, die Regulus 255 v. Chr. besiegte, gab es etwa 100 Elefanten …. Für die Karthager war es leicht, Elefanten zu beschaffen, da das Tier in der Antike in den Regionen Nordafrikas heimisch war, die heute als Tripolis und Marokko bekannt sind (Plinius, N.H. viii.32).“Als Emblem der Republikanischen Partei in der US-Politik, 1860. Den Elefanten zu sehen „mit dem Leben vertraut sein, Wissen durch Erfahrung erlangen“ ist ein amerikanisch-englischer umgangssprachlicher Ausdruck aus dem Jahr 1835. Der Elefantenwitz war in den 1960er-70er Jahren beliebt.