In diesem Jahr wurden Nachrichten über die Klimakrise und die Auswirkungen der menschlichen Entwicklung auf die Umwelt zu Schlagzeilen auf der ganzen Welt — vom Green New Deal über Greta Thunberg bis hin zu Extinction Rebellion in Europa und dem Rest der Welt. Nachdem die überwältigende Dringlichkeit des bevorstehenden Klimawandels jahrelang als zweitrangiges Thema angesehen wurde, wird sie von den Bürgern auf der ganzen Welt schließlich als Krise wahrgenommen, die die Tagesordnung in Bezug auf die Bedeutung in die Höhe treibt.
Eines der besorgniserregendsten Probleme ist das Problem der Kunststoffe und ihrer Auswirkungen auf den Planeten, insbesondere auf unsere Ozeane. Experten schätzen, dass jedes Jahr 12,7 Millionen Tonnen Plastik in unsere Ozeane gelangen – das entspricht einem vollen Müllwagen pro Minute. Bis 2050 wird es mehr Plastik als Fische in den Ozeanen geben, und das ohne die Möglichkeit, dass Giganten wie China und Indien ihren Plastikverbrauch erhöhen. Selbst sogenannter biologisch abbaubarer Kunststoff kann Jahre brauchen, um sich zu zersetzen – doch das moderne Leben hängt in hohem Maße vom Material ab. Es ist einfach nicht machbar, es ganz loszuwerden, weil es einige unüberschaubare Kompromisse mit sich bringen würde – selbst die Reduzierung von Kunststoffverpackungen zugunsten von Papier ist mit unannehmbar hohen Entwaldungskosten verbunden.Dies sind herausfordernde Themen für Ingenieure, Hersteller und in der Industrie Tätige, wobei viele Organisationen in der Branche einen Kreislaufwirtschaftsansatz in Betracht ziehen — Abfall und Umweltverschmutzung zu vermeiden, Produkte und Materialien im Einsatz zu halten und natürliche Systeme zu regenerieren.
Da dieser Trend an Fahrt gewinnt, sind mehr Investitionen in grüne R&D und in Materialinnovationen erforderlich, wenn der Kunststoffverbrauch minimiert und Kunststoffe vollständig wiederverwendet oder recycelt werden sollen das Ökosystem.
Eine neue Kunststoffwirtschaft
Eine Kreislaufwirtschaft für Kunststoffe ist ein wesentlicher Bestandteil dessen, was die Ellen MacArthur Foundation als „the New Plastics Economy“ (NPE) bezeichnet hat. Die NPE stellt sich eine Welt vor, in der unter anderem alle problematischen oder unnötigen Kunststoffverwendungen eliminiert werden, Produkte nach Möglichkeit wiederverwendet werden und jeder Kunststoff, der nicht wiederverwendet wird, entweder recycelt oder kompostiert wird. Die Bereitschaft, sich dem Problem zu stellen, ist bei den Unternehmen vorhanden: Branchenriesen wie Unilever, Nestle und PepsiCo haben sich alle verpflichtet, in Bezug auf ihre Kunststoffverpackungen zu einer Kreislaufwirtschaft überzugehen, während eine Vielzahl großer Einzelhändler Pläne angekündigt haben, die Menge der verwendeten Kunststoffe radikal zu reduzieren, darunter Walmart und Aldi. Obwohl uns der Ehrgeiz dieser Unternehmen ermutigen sollte, gibt es immer noch viele technische Probleme, die noch gelöst werden müssen.
Eine große Hürde ist, dass viele Kunststoffe in ihrer heutigen Form aufgrund der Struktur ihrer Polymere weder wiederverwendet noch recycelt werden können. Während es für einige Kunststoffe hervorragende Recyclingprogramme gibt, kann beispielsweise Polyethylenterephthalat, das bei der Herstellung vieler Kunststoffflaschen verwendet wird, recycelt und als Teppich oder Gepäck wiederverwendet werden. Die meisten sind jedoch im Wesentlichen nur als Einwegprodukte wie Polypropylen oder schwer zu recyceln wie PVC realisierbar. Die Industrie muss entweder Wege finden, die vorhandenen verwendeten Kunststoffarten wiederzuverwenden oder zu recyceln, oder neue Materialien entwickeln, die für eine Kreislaufwirtschaft besser geeignet sind als unsere derzeitigen Optionen – Innovation in Forschung und Entwicklung wird entscheidend sein.Fortschritte werden bereits durch Unternehmen wie Agilyx erzielt , die Polystyrol, einen besonders problematischen Kunststoff, verflüssigen und vollständig recyceln konnten. Innovationen rund um ein solches „extremes“ Recycling sind jedoch nur dann sinnvoll, wenn sie branchenweit skaliert und umgesetzt werden können. Um weiterhin echte Fortschritte in allen Sektoren zu erzielen, ist eine schrittweise Änderung des in Green R&D investierten Betrags erforderlich. Wir können bereits die Auswirkungen solcher Investitionen in neue, ‚Wunder‘ -Materialien wie Borophen sehen – die die Entwicklung von Sensoren, Batterien und katalytischer Chemie verändern werden. Ziel ist es, die Forscher mit genügend Daten auszustatten, damit wir ähnliche transformative Ergebnisse auf dem Gebiet der Kunststoffe sehen können.Die gute Nachricht für die Industrie ist, dass diese Forschung auch äußerst profitabel sein könnte, da die MacArthur Foundation schätzt, dass Lösungen rund um das Recycling der 86% des derzeit nicht recycelten Kunststoffs einen Wert von bis zu 120 Milliarden US-Dollar haben könnten. In der Tat, wenn auch nur ein Branchenriese — sagen wir Amazon oder Alibaba — seinen Verpackungsansatz auf ein nachhaltigeres Modell umstellen würde, würde das schiere Volumen ganze Branchen fast über Nacht entstehen lassen. Für zukunftsorientierte Organisationen kann Umweltschutz äußerst lukrativ sein. Wenn wir uns jedoch für den Umweltschutz einsetzen und in R&D investieren, werden wir unweigerlich einen konkordanten Boom des produzierten Datenvolumens erleben. Um eine Datenflut zu vermeiden und sicherzustellen, dass R&D insights greifbare Ergebnisse liefern, muss die Industrie weiter in Methoden zur genauen Erfassung, Reproduktion und Harmonisierung von Daten investieren.
Die Herausforderung ist klar — unser derzeitiges Wirtschaftsmodell funktioniert nicht. Für uns selbst und für den Planeten, auf dem wir leben, haben wir die moralische, ökologische und wirtschaftliche Pflicht, so schnell wie möglich zu einer Kreislaufwirtschaft aus Kunststoff überzugehen. Wenn man bedenkt, wie integral Kunststoff für das moderne Leben geworden ist, ist es unrealistisch, sich vorzustellen, dass wir ihn ganz abwerfen werden. Es geht nicht nur darum, nicht nachhaltige Polymere abzulehnen, sondern auch bessere, umweltfreundlichere Ersatzstoffe zur Verfügung zu haben. Indem wir stark in grüne R&D investieren, können wir Kunststoff zu einem nachhaltigen Teil unserer Wirtschaft machen, der verwendet und wiederverwendet wird, ohne die Ökosysteme auf der ganzen Welt zu schädigen. Unsere Forscher haben den Verstand und das Talent; es liegt einfach an uns, sie mit den Ressourcen zu unterstützen.
Phoebe McMellon ist Direktorin im Segment Öl & Gas bei Elsevier, einem globalen Informationsanalyseunternehmen, das sich auf Wissenschaft und Gesundheit spezialisiert hat.