Das Leben
Vasaris Leben wurde 1550 in Florenz veröffentlicht; es wurde 1568 überarbeitet und erweitert. Er verehrte Michelangelo bis zum Götzendienst. In den letzten Lebensjahren Michelangelos lernte Vasari ihn recht gut kennen, und aus diesem Grund sind die beiden Versionen seiner Biographie von Michelangelo als zeitgenössische Einschätzung von größter Bedeutung.
Die Tradition solcher Biografien reicht bis in die Antike zurück; technische Abhandlungen über die Künste wurden auch in der klassischen Zeit geschrieben, Plinius der Ältere und Vitruv haben zwei berühmte Beispiele hervorgebracht. Bereits zur Zeit von Lorenzo Ghiberti gab es einen Versuch, klassische Prototypen zu imitieren, indem er über frühere und zeitgenössische Künstler schrieb, und Ghiberti in seinen Kommentaren (ca. 1447-1455), schrieb auch die früheste Autobiographie eines modernen Künstlers.Im späten 15. und frühen 16.Jahrhundert wurden ähnliche Abhandlungen projiziert und geschrieben, und Vasari kannte und verwendete einige dieser früheren Werke. Was die erste Ausgabe von his Lives auszeichnet, ist die Tatsache, dass sie weitaus vollständiger (und besser geschrieben) ist als alle ihre Vorgänger oder potenziellen Rivalen. Wie Vasari selbst sagt, schrieb er als Künstler für andere Künstler, mit Kenntnissen in technischen Angelegenheiten.Das Buch beginnt mit langen Einführungen in die Geschichte und Technik der Malerei, Skulptur und Architektur, wie sie in Italien seit dem Mittelalter praktiziert werden, und geht dann zu einer chronologischen Reihe von Leben der großen Wiederbelebungen der Malerei (Giotto), Skulptur (die Pisani) und Architektur (Arnolfo di Cambio) über, die einen Höhepunkt im Leben von Michelangelo erreichen, dem Meister aller drei Künste, der damals 75 Jahre alt war. Kurz gesagt, der Plan des Buches war es zu zeigen, wie italienische — und speziell toskanische — Künstler den Ruhm der klassischen Kunst Ende des 13. Vasari ist äußerst parteiisch, da Venezianern wie Giorgione und Tizian nicht die Bedeutung zukommt, die sie verdienen; und er zeigt auch ein unbehagliches Bewusstsein, dass, wenn Michelangelo Perfektion erreicht hätte, nur der Niedergang folgen könnte.
Vasari achtete auf seinen zahlreichen Reisen sehr darauf, Material zu sammeln, und betrachtete mehr als jeder seiner Vorgänger Kunstwerke. Andererseits war seine Ehrfurcht vor der tatsächlichen Wahrheit geringer, als es ein moderner Historiker verlangen würde, und er konnte einer amüsanten Anekdote nicht widerstehen. Dies verleiht seinem Buch eine Lebendigkeit und Direktheit, die seine anhaltende Popularität unabhängig von seiner historischen Bedeutung sichergestellt hat.
1568 fertigte Vasari eine zweite Ausgabe an, die viel größer als das Original war und viele Änderungen enthielt, insbesondere in den früheren Leben. Es enthält auch viele neue Biografien lebender (oder kürzlich verstorbener) Künstler und ist daher eine wesentliche Quelle für Vasaris Zeitgenossen. Er gibt nicht-florentinischen Künstlern mehr Raum und erwähnt sogar ein oder zwei Nicht-Italiener.
Die wichtigsten Veränderungen sind im Leben von Michelangelo, der 1564 gestorben war. Ein Teil der Revision von Vasaris früherem Leben wurde durch die Veröffentlichung von the Life of Michelangelo im Jahr 1553 verursacht, geschrieben von Ascanio Condivi, einem Schüler von Michelangelo, und wahrscheinlich teilweise vom Meister diktiert. Die Versionen von Vasari und Condivi geben uns daher ein einzigartiges zeitgenössisches Bild des Lebens und der Werke des größten italienischen Künstlers seiner Zeit.
Es ist fast unmöglich, sich die Geschichte der italienischen Kunst ohne Vasari vorzustellen, so grundlegend ist sein Leben. Es ist die erste reale und autonome Kunstgeschichte, sowohl wegen ihres monumentalen Umfangs als auch wegen der Integration der einzelnen Biografien in ein Ganzes.