In der Kolonialzeit wurde der Begriff „Wüste“ oft verwendet, um baumlose oder unbewohnte Gebiete zu beschreiben, unabhängig davon, ob sie trocken waren oder nicht. Im 19.Jahrhundert hatte der Begriff begonnen, seine moderne Bedeutung anzunehmen. Es wurde lange geglaubt, dass baumlose Länder nicht gut für die Landwirtschaft waren; So hatte der Begriff „Wüste“ auch die Konnotation von „untauglich für die Landwirtschaft“. Während die Hochebenen keine Wüste im modernen Sinne sind, waren sie es in diesem älteren Sinne des Wortes. Die Region besteht hauptsächlich aus halbtrockenem Grasland und Steppe. Heute unterstützt ein Großteil der Region die Landwirtschaft durch die Bewässerung von Grundwasserleitern. Aber im 19.Jahrhundert machte der relative Mangel an Wasser und Holz das Gebiet für die Landwirtschaft ungeeignet und für ein landwirtschaftlich geprägtes Volk unbewohnbar.Als die Region 1803 im Rahmen des Louisiana Purchase von den Vereinigten Staaten erworben wurde, schrieb Präsident Jefferson von den „immensen und spurlosen Wüsten“ der Region. Zebulon Pike schrieb: „Diese weiten Ebenen der westlichen Hemisphäre können mit der Zeit genauso berühmt werden wie die Sandwüsten Afrikas“. Seine Karte enthielt einen Kommentar in der Region, „kein Holzstab“. Im Jahr 1823 produzierte Major Stephen Long, ein Regierungsvermesser und Leiter der nächsten offiziellen Erkundungsexpedition, eine Karte, die das Gebiet als „Great American Desert“ bezeichnete.“ In dem Bericht, der der Karte beigefügt war, schrieb der Geograph der Partei, Edwin James, über die Region:
Ich zögere nicht, die Meinung zu vertreten, dass sie fast vollständig für den Anbau ungeeignet und natürlich für ein Volk unbewohnbar ist, das für seinen Lebensunterhalt von der Landwirtschaft abhängig ist. Obgleich fruchtbare Landstriche, die beträchtlich ausgedehnt sind, gelegentlich anzutreffen sind, wird sich die Knappheit von Holz und Wasser, die fast gleichmäßig vorherrscht, als unüberwindliches Hindernis auf dem Weg zur Besiedlung des Landes erweisen.
Während viele andere Reisende ähnliche Bedingungen und Schlussfolgerungen berichteten, gab es Probleme bei der Interpretation und der Verwendung des Wortes „Wüste“. Im 19.Jahrhundert hatte das Wort begonnen, seinen modernen Sinn anzunehmen und Bilder von sandigen Ödländern hervorzurufen. Beschreibungen der amerikanischen Hochebenen enthielten jedoch fast immer Kommentare zu „unzähligen Büffelherden“, die auf Pikes Karte direkt über „kein Holzstab“ geschrieben waren. Die riesigen Herden und die wimmelnde Tierwelt der Great Plains waren zu der Zeit bekannt, als der Begriff Great American Desert allgemein verwendet wurde, die Idee eines Ödlands untergraben; Das relevante Konzept, das den Berichten der Region innewohnt, war jedoch, dass es nicht bewirtschaftet werden konnte, worüber sich die Berichte im Allgemeinen einig waren. Mitte des 19.Jahrhunderts, als Siedler über die Ebenen nach Oregon und Kalifornien wanderten, wurde die Ödlandkonnotation von „Wüste“ als falsch angesehen, aber das Gefühl der Region als unbewohnbar blieb bestehen, bis Bewässerung, Eisenbahntransport und Stacheldraht den Mangel an Oberflächenwasser und Holz ausmachten.