Ab 1925 trafen sich die Harvard-Gelehrten Henry Osborn Taylor, Alfred North Whitehead und Lawrence Joseph Henderson mehrmals, um ihre Frustration über die Bedingungen des Graduiertenstudiums an der Universität zu diskutieren. Sie glaubten, dass, um außergewöhnliche Forschung zu produzieren, Die fähigsten Männer Freiheit von finanziellen Sorgen benötigten, weniger formale Anforderungen, und die Freiheit zu wählen, welches Studienobjekt sie anzog.Sie fanden bald einen Verbündeten im damaligen Harvard-Präsidenten Abbott Lawrence Lowell, der 1926 ein Komitee mit Henderson als Vorsitzenden ernannte, um die Natur einer Institution zu untersuchen, die die Qualität der Graduiertenausbildung verbessern könnte. Das Komitee empfahl die Gründung einer Gesellschaft von Fellows in Harvard, die teilweise der Fondation Dosne-Thiers in Paris und teilweise dem Prize Fellowship am Trinity College in Cambridge nachempfunden war, mit der Hoffnung, dass eine solche Gesellschaft nicht nur „isolierte Genies hervorbringen würde, aber Männer, die die Arbeit der Welt erledigen werden“.Nachdem Lowell jahrelang versucht hatte, Spenden von außen anzuziehen, finanzierte er die Gesellschaft selbst – sein letzter großer institutioneller Akt vor seinem Rücktritt im November 1932. „Da es keine sichtbare Quelle für notwendige Mittel gab“, schrieb er später, „gab ich es mir selbst, in einer Art Verzweiflung, obwohl es fast alles kostete, was ich hatte.“ Obwohl es ein offenes Geheimnis war, dass Lowell die Quelle der anonymen Spende war, wurde dies in seiner Gegenwart nie anerkannt. Nach Lowells Tod im Jahr 1943 wurde die Spende offiziell veröffentlicht; Es ist als Anna Parker Lowell Fund in Erinnerung an Lowells Frau bekannt.Die Gesellschaft wurde offiziell als Alternative zum Ph.D. System mit dem Beginn des akademischen Jahres 1933-34 eröffnet und gewährte den Stipendiaten die Freiheit, Forschungslinien zu verfolgen, die die traditionellen akademischen Disziplinargrenzen überschritten. Aufgrund der Überzeugung, dass informelle Diskussionen zwischen Wissenschaftlern aus verschiedenen akademischen Bereichen wichtig sind, haben sich sowohl Senior- als auch Junior-Fellows während der Semesterzeit jeden Montagabend zum Abendessen getroffen. Sie werden häufig von Gastwissenschaftlern begleitet und Stipendiaten werden ermutigt, Gäste mitzubringen.Ursprünglich mit Hauptsitz in einer Zwei-Zimmer-Suite im Eliot House, einem der zwölf Wohnhochschulen der Universität, war die Gesellschaft bis 1972 für Frauen geschlossen, als Martha Nussbaum als erste weibliche Junior Fellow ausgewählt wurde.