Eine Kapsel, die die ersten signifikanten Gesteinsmengen eines Asteroiden enthält, ist laut Wissenschaftlern in „perfekter“ Form.Der Container mit Material aus einem Weltraumfelsen namens Ryugu stürzte am Samstagabend (GMT) in der Nähe von Woomera in Südaustralien ab.Ein Bergungsteam in Australien fand das Raumschiff auf dem sandigen Boden liegend, mit seinem Fallschirm über einem Busch drapiert.
Die Proben wurden ursprünglich von der japanischen Raumsonde Hayabusa-2 gesammelt.
Das Raumschiff verbrachte mehr als ein Jahr damit, Ryugu zu untersuchen, bevor es zur Erde zurückkehrte. Als es sich unserem Planeten näherte, gab Hayabusa-2 die Kapsel mit den Proben frei und feuerte ihre Motoren ab, um in eine andere Richtung abzustoßen.
Die 16 kg schwere Kapsel gelangte unterdessen in die Erdatmosphäre.
Der offizielle Twitter-Account von Hayabusa-2 berichtete, dass die Kapsel und ihr Fallschirm um 19:47 Uhr GMT gefunden worden waren.“Hayabusa-2 ist zu Hause“, sagte Dr. Yuichi Tsuda, Projektmanager für die Mission, auf einer Pressekonferenz am Sonntagmorgen (GMT) in Sagamihara, Japan.
„Wir haben die Schatzkiste gesammelt“, sagte er und fügte hinzu: „Die Kapselkollektion war perfekt gemacht.“
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Er sagte, der Container sei nicht beschädigt worden.
Dr. Hitoshi Kuninaka, Generaldirektor von Japan das Institut für Weltraum- und Astronautik (ISAS) sagte: „Wir haben 2011 mit der Entwicklung von Hayabusa-2 begonnen. Ich denke, der Traum ist wahr geworden.“
Vor Journalisten räumte er frühere Missionen ein, bei denen technische Probleme aufgetreten waren, sagte jedoch: „In Bezug auf Hayabusa-2 haben wir alles gemäß dem Zeitplan gemacht – 100%. Und es ist uns gelungen, die Probenrückgabe wie geplant durchzuführen. Als Ergebnis können wir zur nächsten Stufe der Weltraumentwicklung übergehen.“Die nächste Stufe umfasst eine Mission namens MMX, die darauf abzielt, Proben vom größten Mars-Mond Phobos zurückzubringen.
Am Samstag wurde die Kapsel von Kameras aufgenommen, als ein blendender Feuerball über die australische Region Coober Pedy streifte.
Schreiend mit 11 km / s in Richtung Erde setzte es Fallschirme ein, um seinen Abstieg zu verlangsamen. Die Kapsel begann dann, ein Leuchtfeuer mit Informationen über ihre Position zu senden.
Das Raumschiff landete auf der riesigen Woomera Range, die von der Royal Australian Air Force Kraft.
Gegen 18:07 Uhr GMT (04:37 Uhr Ortszeit) identifizierte das Bergungsteam die Position der Kapsel am Boden. Ein Hubschrauber, der mit einer Antenne ausgestattet war, um das Leuchtfeuer aufzunehmen, flog kurz darauf in die Luft.Satoru Nakazawa, Hayabusa-2 Sub-Manager bei der Japan Aerospace Exploration Agency (Jaxa), der Teil der Operation in Woomera war, beschrieb die Suche: „Wir gingen mit dem Hubschrauber dorthin und er gab das Leuchtfeuersignal aus. Aber zu dieser Zeit war es noch dunkel, also war es unklar . Ich war sehr, sehr nervös.
„Wir sind viele Male über die Gegend geflogen und ich dachte, vielleicht war es dort. Dann ging die Sonne auf und wir konnten die Existenz der Kapsel visuell bestätigen. Wir dachten: ‚Wow, wir haben es gefunden!“
„Aber wir hatten eine sehr nervöse, frustrierende Zeit bis zum Sonnenaufgang.“
Die Kapsel wurde dann zur Inspektion in eine „Quick-Look-Einrichtung“ gebracht. Am Montag sagte Jaxa, es habe Gase aus dem Inneren des Behälters zur Analyse gesammelt und fügte hinzu, dass immer noch nicht bekannt sei, ob sie aus der Ryugu-Probe stammen.
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Anschließend wird die Kapsel nach Japan geflogen, wo sie zur Analyse und Lagerung in eine Kurationskammer bei Jaxa in Sagamihara transportiert wird.
Die Mission plante, eine Probe von mehr als 100 mg vom Asteroiden Ryugu zu sammeln.
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Prof. Alan Fitzsimmons von der Queen’s University Belfast sagte, die Probe würde „eine riesige Menge enthüllen, nicht nur über die Geschichte des Sonnensystems, sondern auch über diese besonderen Objekte“.
Asteroiden sind im Wesentlichen übrig gebliebene Baustoffe aus der Entstehung des Sonnensystems. Sie bestehen aus dem gleichen Material, das zur Bildung der Erde beigetragen hat, aber sie haben es vermieden, in Planeten integriert zu werden.
„Proben von einem Asteroiden wie Ryugu zu haben, wird für unser Feld sehr aufregend sein. Wir glauben, dass Ryugu aus superalten Gesteinen besteht, die uns sagen werden, wie sich das Sonnensystem gebildet hat „, sagte Sara Russell, Leiterin der Planetary Materials Group am Londoner Natural History Museum, gegenüber BBC News.
Das Studium der Proben aus Ryugu könnte uns sagen, wie Wasser und die Zutaten für das Leben auf die frühe Erde geliefert wurden.
Es wurde lange angenommen, dass Kometen einen Großteil des Wassers der Erde in die frühen Tage des Sonnensystems. Alan Fitzsimmons sagte, dass das chemische Profil von Wasser in Kometen manchmal ziemlich anders sei als das Profil von Wasser in den Ozeanen unseres Planeten.
Die Wasserzusammensetzung einiger Asteroiden im äußeren Sonnensystem stimmt jedoch viel besser überein. Ryugu entstand wahrscheinlich in dieser kalten Zone, bevor er nach innen in seine aktuelle Umlaufbahn wanderte, näher an der Erde.“Es kann sein, dass wir die ganze Zeit nach Kometen Ausschau gehalten haben, um im frühen Sonnensystem Wasser zur Erde zu bringen. Vielleicht hätten wir uns diese primitiven, aber eher felsigen Asteroiden etwas näher ansehen sollen „, sagte Fitzsimmons gegenüber BBC News.
„In der Tat wird das in diesen Ryugu-Proben sehr sorgfältig untersucht.“
Forscher aus ganz Japan und anderen Ländern werden mit den Proben arbeiten. In Großbritannien werden Prof. Russells Team am Natural History Museum und Wissenschaftler der Universitäten Manchester und Glasgow das Material studieren.Dr. Sarah Crowther ist eine von mehreren Forschern in Manchester, die nächstes Jahr Proben erhalten werden. Sie erklärte: „Verschiedene Labore bringen unterschiedliche Fachkenntnisse mit, die alle zum Verständnis des gesammelten Materials beitragen.“
Das Raumschiff Hayabusa-2, das die Erde nach der Freigabe seiner Kapsel umgangen hat, wird auf eine andere Mission geschickt. Es wird nun zu einem viel kleineren, 30 m breiten Asteroiden reisen und ihn 2031 erreichen.
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