Jean-Xavier de Lestrades The Staircase spielt auf das eindringliche Zentrum von Michael Petersons berüchtigtem Mordfall an. Fast zwei Jahrzehnte bevor Michaels Frau Kathleen leblos am Fuß einer Treppe gefunden wurde, gab es eine Frau namens Elizabeth Ratliff, deren Tod für die Geschichte der Staatsanwaltschaft entscheidend werden würde. Bei einer erneuten Untersuchung verdichten Elizabeths Beziehung zu Michaels Familie und die Details ihres Todes die Handlung dieses fesselnden True-Crime-Falls.
Wer war Elizabeth Ratliff?
Als die Petersons in Deutschland wohnten, arbeitete Elizabeth in derselben Schule wie Michaels damalige Frau Patty. Michael, ein Tierarzt aus dem Vietnamkrieg, verband sich mit Elizabeths Ehemann George, der Kapitän beim Militär war. Kurz bevor Elizabeth starb, starb George während der US-Invasion in Grenada an einem Herzinfarkt. Die Witwe kam der Familie Peterson noch näher. Sie aß oft mit den Petersons zu Abend, und Michael half ihr beim Aufräumen und steckte ihre Kinder vor dem Schlafengehen ein.
Der Ort ihres Todes
Die 43-Jährige starb 1985 in Deutschland und wurde von der Kinderpflegerin ihrer Kinder, Barbara Malagnino, am Fuße ihrer Treppe gefunden. Es wird angenommen, dass Michael die letzte Person war, die sie lebend sah. Damals entschied die deutsche Polizei, dass ihr Tod ein Unfall war, und eine Autopsie kam zu dem Schluss, dass sie an einer Gehirnblutung starb. Während Michaels Prozess erinnerte sich Cheryl Appel-Schumacher, eine der Freundinnen des verstorbenen Lehrers, daran, dass Elizabeth einige Tage vor ihrem Tod starke Kopfschmerzen hatte. Sie erinnerte sich auch an die reichlichen Mengen Blut in der Nähe der Treppe am Ort von Elizabeths Tod. Nach ihrem Tod adoptierte Michael Elizabeths zwei Töchter Martha und Margaret. Als er sich von seiner Frau trennte, brachte er seine Söhne und die Ratliff-Kinder in die Vereinigten Staaten.
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Die Exhumierung
Die Staatsanwälte bemerkten die unheimlichen Ähnlichkeiten mit Kathleens Fall und schauten sich Elizabeths Tod im Jahr 2003 genauer an. Ermittler exhumierten ihr Grab in Bay City, TX. Bei der Untersuchung sagte die forensische Pathologen Deborah Radisch, die auch an Kathleens Fall arbeitete, dass Elizabeths Verletzungen nicht mit einem Unfall vereinbar seien. Ihrer Meinung nach deuteten die sieben Schnittwunden an ihrem Kopf auf ein stumpfes Gewalttrauma hin. Elizabeths aktualisierter Autopsiebericht ergab, dass sie an einem tödlichen Angriff gestorben ist. Die Staatsanwaltschaft nutzte die Beweise, um Parallelen vor Gericht zu ziehen, beschuldigte Michael jedoch nie offiziell des Todes von Elizabeth. Die Verteidigung widersprach diesen Behauptungen und argumentierte, dass die Hälfte von Elizabeths Gehirn während der neuen Autopsie fehlte und drängte gegen die Idee, dass Michael die letzte Person war, die sie lebend sah.
Einige spekulieren, dass Michael eine illegale Affäre mit Elizabeth hatte. Die Ex-Frau des Autors, Patty, behauptet, dass ihre Beziehung platonisch war und dass ihr Ex-Mann unschuldig ist. Michaels Adoptivtöchter glauben auch, dass er ihre leibliche Mutter nicht getötet hat. Elizabeths Tod ist eine Tragödie, aber ob es ein unglücklicher Unfall oder ein verächtlicher Mord war, werden wir nie erfahren.