Alles Unglaubliche, was Wonder Woman auf dem Bildschirm tat, tat Kitty O’Neil wirklich. Die legendäre Stuntfrau, die letzte Woche im Alter von 72 Jahren starb, verdoppelte sich für Lynda Carter in der TV-Show der 1970er Jahre, während sie abseits des Sets auch neue Weltrekorde an Land, zu Wasser und in der Luft aufstellte. „Die Geschwindigkeit gibt mir Gänsehaut“, sagte sie einmal. „Ich liebe es.“ Sie hielt Bränden, Stürzen, Abstürzen und Explosionen stand und machte Stuntarbeiten im Fernsehen und in Filmen wie Smokey and the Bandit II, Airport ’77 und the Blues Brothers und war die erste Frau, die in das Hollywood-Daredevil-Team aufgenommen wurde Stunts Unlimited. In vielerlei Hinsicht war ihr Leben viel außergewöhnlicher als die Geschichten der Stars, für die sie sich verdoppelte.Am 6. Dezember 1976 wurde O’Neil die schnellste Frau der Welt. Sie stellte einen Landgeschwindigkeitsrekord in einem mit 48.000 PS starken Wasserstoffperoxid betriebenen dreirädrigen Raketenauto namens Motivator auf. Sie brannte mit durchschnittlich 512.710 Meilen pro Stunde durch die Alvord–Wüste in Oregon – und dieser Rekord steht immer noch. Auf dem Wasser stellte sie Weltrekorde für Geschwindigkeit in einem Jet-Boot namens Captain Crazy bei 275 Stundenmeilen und auf Wasserski bei 105 Stundenmeilen auf. O’Neil stellte einen Rekord von 127 Fuß als Wonder Woman auf, als sie von der Spitze des Valley Hilton Hotels auf einen Airbag auf der Terrasse darunter sprang („Wenn ich nicht die Mitte der Tasche getroffen hätte, wäre ich wahrscheinlich getötet worden“, sagte sie der Washington Post) und brach dann diesen Rekord, als sie mit 180 Fuß aus einem Hubschrauber stürzte. In dieser Höhe, sagte sie, sah der Airbag wie eine Briefmarke aus.
1978, als sie ein raketengetriebenes Auto in einem Segment für eine Show namens Super Stunt fuhr, erlitt O’Neil einen schlimmen Unfall – wahrscheinlich den engsten Anruf ihrer Karriere –, lebte aber, um an einem anderen Tag Rennen zu fahren. Tatsächlich war es Krankheit, nicht Verletzung, die die größte Bedrohung für ihren Fortschritt darstellte, aber O’Neil hatte eine Möglichkeit, jeder Art von Klopfen standzuhalten und es zu ihrem Vorteil zu nutzen. O’Neil wurde 1946 in Corpus Christi, Texas, geboren. Ihr Vater starb bei einem Flugzeugabsturz, als sie ein Kind war, und O’Neil wurde von ihrer Cherokee Mutter angehoben. Sie verlor ihr Gehör als Baby nach hohem Fieber nach Masern und Mumps, aber taub zu sein gab ihr einen Ansporn, mehr zu erreichen, nicht weniger – Sport treiben und Klavier und Cello lernen.
„Meine Mutter drängte mich, Lippen zu lesen“, sagte sie 1977 dem People–Magazin, „aber sie drängte mich nicht zum Sport – ich tat es selbst. Weil ich taub war, hatte ich eine sehr positive mentale Einstellung. Man muss den Leuten zeigen, dass man alles kann.“ Deshalb hat sie mit großem Erfolg mit dem Tauchen begonnen: Ihr Trainer Sammy Lee sagte, sie habe Trophäen „wie hungrige Fische“ geschnappt. Als sie jedoch 1964 für die Olympischen Spiele trainierte, zog sie sich eine Meningitis der Wirbelsäule zu, nachdem sie sich das Handgelenk gebrochen hatte.
Irgendwann sah es so aus, als würde sie nie wieder laufen, aber sie erholte sich, nur um in ihren 20ern zweimal an Krebs zu erkranken. Nachdem man ihr gesagt hatte, dass sie zu schwach für eine Karriere in der Leichtathletik sei, beschloss O’Neil, stattdessen ihren Nervenkitzel aus der Geschwindigkeit zu bringen und Motorräder und Autos bei Veranstaltungen wie dem kultigen Offroad-Rennen the Mint 400 zu fahren. Nach einem Schlag in einem Motorradrennen, Sie zog ihre Handschuhe aus, um zwei abgetrennte Finger im Inneren zu finden. So geht die Geschichte, ein Mitrennfahrer, Duffy Hambleton, kam ihr zu Hilfe und bestand darauf, sie ins Krankenhaus zu bringen, um sie wieder anbringen zu lassen, anstatt sie das Rennen fortsetzen zu lassen. Berichten zufolge heiratete sie später Hambleton und machte eine Pause vom Rennsport, aber die Ehe, wenn es passierte, war wahrscheinlich kurz. 1988 zeigte sie einem Reporter ihre Sammelalben und auf einem Bild ihres „Mannes“ war sein Gesicht ausgekratzt, während sie neben einem Ausschnitt „nicht wahr“ geschrieben hatte, wie er ihre Arbeit beeinflusste. Es kann durchaus durch Hambleton gewesen sein, dass sie Hal Needham traf, ein etablierter Stuntman, dem sie immer zuschrieb, sie auf dem Feld trainiert zu haben.
Unnötig zu erwähnen, dass Adrenalin-Junkie O’Neil mit Begeisterung an Bord ging und ihre Heldentaten gut bekannt wurden. Frauen hatten Stunts so lange durchgeführt, wie es Hollywood schon gab, beginnend mit den Serienköniginnen der stillen Ära, Aber Männer dominierten immer noch das Feld. Stuntmen verdoppelten sich regelmäßig für weibliche Schauspieler und weiße Stuntmen trugen Make-up, um für farbige Schauspieler einzutreten. Jahrelang gab es keine offiziellen Ausbildungs- oder Sicherheitsanforderungen. Die Stuntmen’s Association wurde 1961 gegründet, die Stuntwomen’s Association sechs Jahre später. Es war in den späten 1960er Jahren, dass Doubles regelmäßig auf dem Bildschirm gutgeschrieben wurden – eine Veränderung, die sie aus dem Schatten holte und ein wenig mehr Glamour und Seriosität in einem Beruf vermittelte, den Produzent Saul David einst als „die plebejischen Jocks der Branche“ bezeichnete. Mitte der 1970er Jahre schien ein weibliches Stuntdouble wie das winzige, gewagte O’Neil noch ein Novum zu sein. Nach O’Neil war es unmöglich, an der alten Linie festzuhalten, dass Frauen keine Stunts machen konnten.
Tatsächlich war O’Neil selbst ein Star, und junge Fans konnten ihr Vorbild feiern, indem sie eine Barbie-Puppe in Sonderedition in einem raffinierten gelben Overall mit rotem Schal kauften. Im Jahr 1979 spielte Stockard Channing in Silent Victory: the Kitty O’Neil Story, ein made-for-TV-Biopic. Hambleton war der ausführende Produzent des Films, und O’Neil führte natürlich einige der Stunts durch.
Es war jedoch kein einfaches Leben, und 1982 zog sich O’Neil von der Stunt- und Geschwindigkeitsarbeit zurück. Sie war körperlich und geistig ausgebrannt, nicht zuletzt, weil sie so viele ihrer Kollegen verletzt oder schlimmer in der Arbeit gesehen hatte. In Eureka, South Dakota, wo sie sich im späten Leben niederließ, ist ein Viertel des örtlichen Museums der Unterbringung von Artefakten aus ihrer bemerkenswerten Karriere gewidmet.
Warum O’Neil so stark und schnell war und so viele Schläge ertragen konnte, gibt es mehrere mögliche Theorien. Vielleicht geht es auf diese frühe Erfahrung zurück, ein taubes Kind zu sein und sich beweisen zu wollen. Sie sagte immer, dass ihre Größe geholfen hat: Sie war nur 97 Pfund und 5 Fuß 2 Zoll groß, macht sie leicht und schnell und wie sie argumentierte, besser in der Lage, dem Aufprall standzuhalten. Andererseits war sie vielleicht von Natur aus furchtlos: „Ich habe vor nichts Angst“, sagte sie 2015 einem Reporter. „Tu es einfach. Es fühlt sich gut an, wenn Sie fertig sind. Du hast es geschafft.“
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