Dr. No sagte ja.
Mark Steinberg, Superagent, der seinen Spitznamen Press-Tent erhielt, indem er Reportern routinemäßig nein sagte, sagte, er würde um 3 Uhr anrufen, und hier war er pünktlich.
„Bamberger!“ Nein sagte zu mir. Das Ausrufezeichen hätte vielleicht etwas Mühe gekostet, aber manchmal muss es sogar Tiger Woods ‚Agent auf dieser Welt vortäuschen.
Die Leute im Golfgeschäft werden Ihnen sagen, dass Tigers „Steiny“ bei seiner Arbeit effektiv, unerbittlich und fleißig ist. Er ist aufgrund seiner Beziehung zu Woods zu einem der mächtigsten Menschen im Spiel geworden. Seit er IMG verlassen hat und vor fünf Jahren zu Excel Sports Management gekommen ist, hat er Matt Kuchar und Justin Rose, zwei der Herren des Spiels, und den jungen Justin Thomas, der von der Welt umworben wurde, unter Vertrag genommen. „Meine Frau war zuerst ein wenig besorgt darüber“, erzählte Kuchar mir von seinem Umzug nach Excel. Sybi Kuchar wusste alles über Steinbergs Ruf, keine Gefangenen zu machen. „Aber er hat sie völlig überzeugt.“
Steinberg ist politisch geschickt. Er versuchte, Kuchar einen Platz in der Ryder Cup Task Force zu verschaffen, nahm aber keine Antwort. Er sagte der PGA of America nicht, dass die Organisation Kuchar nehmen müsste, wenn sie Woods wollte. Steinberg sagte mir (in einem anderen Kontext): „Ich mag den Begriff Bündelung nicht. Das klingt nach Leverage.“
Hmmm. Können Sie in Steinbergs Position sein und keinen Hebel einsetzen? Er wird Krieg führen, wenn er fühlt, dass Woods Unrecht getan wurde, solange er weiß, dass die Karten zu seinen Gunsten sind. Erleben Sie seine Drohung mit einem Rechtsstreit gegen Brandel Chamblee – wirklich, seine erfolgreichen Bemühungen, die Reichweite des freilaufenden Golfkanals zu kontrollieren – nach Chamblee (in einem GOLF.com kolumne) beschuldigte Woods, 2013 dreimal „ein wenig Kavalier mit den Regeln“ zu sein.
Wenn Sie Phil Knight oder Michael Jordan oder Fred Couples sind, wenn Sie einer der wenigen Menschen auf der Welt sind, die Woods’Leben tatsächlich verbessern können, kann Steinberg charmant, zugänglich und biegsam sein. Aber es ist eine kurze Liste, und für andere im Golf kann er fast komisch distanziert sein. Als Sportagent, Steinberg wurde in der Ära des berühmten Promi-Athleten erwachsen und kam zu dem Schluss, Ich glaube, dass Reporter, die den Golf-Beat bearbeiten, bestenfalls Schädlinge sind.
MEHR: Bluejack National ist ein Tiger Triumph
Vor diesem Teatime-Anruf kann ich mich erinnern, dass Steinberg mich nur einmal namentlich angesprochen hat. Das war vor einem Jahrzehnt, als ich mit Donald Trump in seinem Club in Palm Beach, Mar-a-Lago, frühstückte. Steinberg näherte sich dem Tisch und Trump sagte: „Mark, Sie kennen Michael Bamberger, den Herausgeber von Sports Illustrated, einen der mächtigsten Menschen im gesamten Sport.“
Steinberg schaute auf den Salzstreuer, streckte seine Hand aus und sagte: „Ja, ich kenne Mike.“
Aber jetzt war er hier am Telefon, beantwortete einige meiner Fragen mit disziplinierter Ökonomie und gab andere höflich weiter. Als ich ihn fragte, was er von Mark McCormack gelernt, zitierte er den IMG Gründer: „Eher besitzen als mieten.“ Mit anderen Worten, unterschreiben Kunden für das Leben. Ich fragte ihn, was er von Billy Paynes Willkommenspredigt hielt, als Woods beim Masters 2010 spielte, nachdem der Golfer kurz beurlaubt worden war, nachdem er diesen Hydranten überfahren hatte. Er hat bestanden. Ich fragte Steinberg, wie sich seine Beziehung zu Woods im Laufe der Jahre verändert hat, in guten und in schlechten Zeiten. Er sagte: „Wir sind in unserem Engagement füreinander unerschütterlich.“ Ein Zyniker wäre versucht, Ihnen zu sagen, dass Sie dem Geld folgen sollen, aber es steckt sicherlich mehr dahinter.
SHIPNUCK: Was mit Tiger passiert ist, ist die ärgerlichste Frage im Sport
In Augusta im Jahr 2013 konnte man sehen, wie Steinberg sich buchstäblich in die Fingernägel biss, als er Tiger auf dem Weg zu einem vierten Platz über Make-or-Break-Putts beobachtete. Beim Masters im nächsten Jahr konnte man beobachten, wie der Agent gekonnt mit Rory McIlroy außerhalb des Trainingsraums sprach, mit einer rosahaarigen Caroline Wozniacki auf einem nahe gelegenen Laufband, an einem Morgen, an dem McIlroy eindeutig nicht in der Stimmung war, sich zu unterhalten. Letztes Jahr, Sonntagabend bei der PGA Championship, konnte man Steinberg dabei zusehen, wie er Justin Roses leere Reisetasche aus dem Umkleideraum der Whistling Straits holte und nur zu einem Schluss kam: Er ist immer noch hungrig.
Er und Woods teilen diese Qualität unter anderem. Beide Männer kommen mit wenig Schlaf aus, und wie Steinberg sagte, „Es gibt immer noch Zeiten, in denen wir uns in den frühen Morgenstunden gegenseitig schreiben.“ Als Woods großartig war, hatte er eine Us-against-the-World-Haltung. Steinberg, der in der Saison 1988-’89 10 Minuten für die Fighting Illini spielte, als sie in die Final Four gingen, machte sich mit derselben Einstellung einen Namen. Aber vielleicht wird er 24 Jahre nach seinem Start bei IMG feststellen, dass es einen anderen Weg gibt.
Ich fragte ihn, ob er sich seines alten Pressezelt-Spitznamens bewusst sei, den ich hier und jetzt begräbe.
„Ich habe es schon einmal gehört“, sagte Steinberg.
In der Pause, die folgte, hörte ich Mark lächeln.
