Wie viele der Konquistadoren stammte Pedro de Alvarado aus einer der ärmsten Regionen Spaniens, der Extremadura. Pedros Kollegen betrachteten ihn als furchtlos, ehrgeizig und grausam. Sein Mut und seine Brutalität sind gut dokumentiert. Alvarado war blond und sehr gutaussehend. Er liebte es, goldene Halsketten und Juwelen zu tragen. Die Indianer nannten ihn Tonatiuh, den goldenen Sonnengott. Er landete 1510 in der Neuen Welt, gerade rechtzeitig, um an der Eroberung Kubas teilzunehmen.
Pedro und seine Brüder waren sich des Reichtums des Aztekenreiches bewusst, als sie 1519 beschlossen, sich Cortes und seiner Expedition anzuschließen. Bernal Diaz del Castillo beschreibt Alvarado in seinem Augenzeugenbericht als guten Führer und offenherzig. Er war ein großer Reiter und ein geborener Führer der Menschen. Pedro wurde Cortes ‚vertrauenswürdigster Kapitän. Doch selbst Cortes beklagte sich über seine Brutalität. Besonders, nachdem er Hunderte unschuldiger unbewaffneter Azteken geschlachtet hatte, die vor dem aztekischen Haupttempel in Tenochtitlan feierten. Das Gemetzel löste einen Krieg zwischen den Spaniern und den Azteken aus, der Cortes zwang, aus der Stadt zu fliehen.
Nach der Eroberung der Azteken hungerten Cortes und Alvarado immer noch nach noch mehr Reichtum. Sie beschlossen, in das einzudringen, was heute als Guatemala bekannt ist. Cortes und Alvarado versammelten 400 spanische Soldaten und über 5.000 indische Hilfskräfte. Die Expedition verließ Mexiko-Stadt am 6. Dezember 1523. Als sie in Guatemala ankamen, fanden sie ein Land vor, das von Krieg und Krankheit verwüstet worden war. Pocken waren von den ersten europäischen Besuchern Jahre zuvor in die Maya eingeführt worden, und als Alvarado und seine Männer angekommen waren, war ein Drittel der Maya-Bevölkerung gestorben. Es gab so viele Tote, dass die Leichen die Straßen säumten. Bald frustriert über den Mangel an Gold, Silber und Juwelen begann Alvardo, die Eingeborenen zu versklaven, zu brandmarken und zu verkaufen.
Die Quiche Mayas beherrschten das guatemaltekische Hochland seit dem 14.Jahrhundert. Es war die größte Konföderation in Mittelamerika. Ihre Hauptstadt hieß Utatlan und hatte etwa 50.000 Einwohner. Zur Zeit der spanischen Invasion glaubte man, dass die Bevölkerung Guatemalas etwa 2 Millionen betrug. Ständige Kriegsführung hatte die Quiches gezwungen, die kultivierten Talböden, die sie 1.000 Jahre lang bewohnt hatten, aufzugeben und in Festungsbergstädten zu leben. Utatlan war wie eine mittelalterliche europäische Burg auf Bergkämmen positioniert, geschützt durch wassergrabenartige Schluchten. Utatlan hatte 50.000 Einwohner und war sehr gut gebaut.
Als Pedro de Alvarado und seine Männer in Utatlan ankamen, baten sie die Mayas, sich friedlich zu ergeben. Die Quiches weigerten sich jedoch zu kooperieren. Hastig organisierte ihr großer Führer Tecum 10.000 Truppen aus den umliegenden Städten. Leider hatte Alvarado für Tecum bereits die Cakchiquel Maya überzeugt, im Austausch für eine günstige Behandlung für die Spanier zu kämpfen. Inzwischen zählte die Quiche-Truppe 30.000. Auf einer Ebene außerhalb von Quetzaltenango trafen beide Seiten in einem erbitterten Kampf aufeinander. Die Quiches erlitten eine schreckliche Niederlage. Alvarado verbrannte Utatlan zu Boden. Er hatte nur wenige Monate gebraucht, um die Quiches zu erobern.