„Das war buchstäblich ein Rätsel, solange ich da bin“, sagte Thomas Holtz Jr., ein Wirbeltierpaläontologe an der University of Maryland, College Park, der nicht an der Studie beteiligt war. „Es gibt eine Reihe von Funktionen, die noch niemand zuvor in einem Dinosaurier in Kombination gesehen hat.“
Deinocheirus mirificus lebte vor 70 Millionen Jahren in der späten Kreidezeit und war Allesfresser, ernährte sich von Pflanzen, Kleintieren und sogar Meeresfrüchten (gemessen an den Fischresten, die im Bauch eines der beiden neuen Fossilien gefunden wurden). Es trug ein knochiges „Segel“ auf dem Rücken, ähnlich wie sein entfernter Cousin Spinosaurus.Sein zahnloser, entenähnlicher Schnabel könnte ihm geholfen haben, am Grund von Bächen nach Nahrung zu suchen; ungewöhnliche, hufartige Krallen könnten ihn davon abgehalten haben, in schlammigen Boden zu sinken. Eines der Exemplare scheint laut Wissenschaftlern etwa 36 Fuß lang gewesen zu sein und etwa 14.000 Pfund gewogen zu haben.“Es ist ein großes Tier“, sagte Studienkoautor Philip J. Currie, ein Dinosaurier-Paläontologe an der Universität von Alberta. „Das ist so groß wie T. rex.“
Aber abgesehen von den extra langen Armen waren die meisten dieser Details über Deinocheirus ’seltsamen Körper geheimnisumwittert. Denn als Deinocheirus im Juli 1965 in der Mongolei entdeckt wurde, bestand das Fossil nur aus wenigen Rippen und Wirbeln, Schultergürteln und einem riesigen Satz von Armen, die fast 8 Fuß lang waren.Obwohl die Knochen die Art unter die Theropoden zu bringen schienen — eine Gruppe von Dinosauriern, zu der Tyrannosaurus rex und die Vorfahren der modernen Vögel gehören – hatte sie eine so seltsame Mischung von Merkmalen, dass sich das Fossil einer einfachen Kategorisierung widersetzte.Wissenschaftler theoretisierten, dass es Teil einer Gruppe von oberflächlich straußenartigen Theropoden war, die Ornithomimosaurier genannt wurden – aber frühe Rekonstruktionen variierten wild. Einige verglichen das Fossil mit einem Allosaurus (der so etwas wie ein kleinerer T. rex aussieht) mit langen Armen, und andere sagten, das Tier habe seine großzügigen Vorderbeine benutzt, um wie ein Riesenfaultier an riesigen Bäumen zu hängen — obwohl solche massiven Bäume im Fossilienbestand nicht existieren, betonte Holtz.
Über diese Dinosaurier war nur sehr wenig bekannt, bis mehr als 40 Jahre später zwei weitere Skelette entdeckt wurden, eines im Jahr 2006 und eines im Jahr 2009. Aber Teile dieser beiden Fossilien waren gewildert und verkauft worden. Das Fossil von 2009 war beschädigt und vernarbt; Wilderer hatten bereits Schädel, Hände und Füße gesammelt.Pascal Godefroit vom Königlich Belgischen Institut für Naturwissenschaften erzählte seinen Mitautoren, dass er einige Knochen gesehen habe, die zu dieser Beschreibung des Fossils von 2009 in Europa passten. Die pochierten Knochen waren offenbar an einen Käufer in Japan und dann an einen anderen in Deutschland verkauft worden. Die Forscher spürten die fehlenden Teile der Probe auf (einschließlich Schädel, linker Hand und Füßen), und als bestimmte Knochen wieder vereint wurden, passten ihre Gelenkflächen genau zusammen. Zusammen erlaubten die Fossilien den Wissenschaftlern, ein nahezu vollständiges Skelett zu rekonstruieren.
Die Tatsache, dass Deinocheirus wahrscheinlich Allesfresser war, ist ungewöhnlich für Theropoden, die typischerweise Fleischfresser waren.
Seine Füße machen auch keinen Sinn: Obwohl Wissenschaftler den Dinosaurier jetzt offiziell unter die straußenartigen Ornithomimosaurier gesetzt haben — wo er der größte der Gruppe ist – sind seine Füße kurz und stämmig wie die Tyrannosauriden, anstatt lang und schlank wie die Füße vieler seiner Ornithomimosaurier.Einige Forscher glauben, dass große Abweichungen im Stammbaum der Dinosaurier früh in der Evolutionsgeschichte der Tiere aufgetreten sind, sagte Holtz. Aber die Entdeckung von Deinocheirus mit seiner chimären Mischung von Körperteilen widerlegt diese Idee, sagte er. „Sogar spät in der Geschichte der Dinosaurier erforschten die Abstammungslinien neue Richtungen, die sie vorher nicht getan hatten“, betonte Holtz.
Deinocheirus ist nicht der einzige Theropode mit einer seltsamen Mischung von Merkmalen, die nicht vorhergesagt worden wären, wenn man seine nahen Verwandten betrachtet. Ein kürzlich ausgegrabenes Spinosaurus-Fossil zeigt, dass die mysteriöse Spezies, vor einem Jahrhundert entdeckt, hatte seltsam kräftige Arme und stämmige Beine, von denen Wissenschaftler jetzt sagen, dass sie den ersten bekannten amphibischen Dinosaurier ausmachen.
Auch dort mussten die getrennten Knochen des Fossils über Kontinente hinweg aufgespürt, wiedervereinigt und in ihre Heimat zurückgebracht werden.
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