CHARLOTTE — Steve Wilks, der defensive Coordinator der Panthers im ersten Jahr, wird dich zum Teufel jagen.Beim Sieg der letzten Woche gegen Minnesota blitzte oder spionierte Carolina Case Keenum bei 28 seiner 55 Dropbacks aus, entließ ihn sechsmal und erzwang ein Fumble und Interception. Die Panther blitzen auf 43% ihrer defensiven Schnappschüsse, nach Daten von Pro Football Focus zusammengestellt, die in diesem Jahr an zweiter Stelle in der Liga steht und fast verdoppelt die Blitzrate Carolina beschäftigt war, bevor Wilks übernahm (die höchste Rate vor Wilks kam im Jahr 2013, als die Panther 26,3% der Zeit blitzten). Und Carolina blitzt 50% der Zeit auf dem dritten Platz, während der Liga-Durchschnitt im vergangenen Jahr 35,6% betrug.
Nach sechs Jahren Sean McDermotts Zone Coverage Defense, die Ecken anpackte und alles vor sich hatte, ist die Verteidigung der 2017 Panthers eine völlig andere Vision — eine, die voll und ganz Wilks ist.
„Wilks ist aggressiv, Mann“, sagt der erfahrene Cornerback Captain Munnerlyn. „Er glaubt nicht daran, sich zurückzulehnen und uns dinken und eintauchen zu lassen. Wir werden hinter dir her sein.“Während dies Carolinas aggressivste Verteidigung in jüngster Zeit sein könnte, ist es nicht die größte, besonders im Vergleich zur Panthers-Einheit 2015, die 43 Säcke (sechster in der Liga) und 24 Interceptions (beste in der NFL) hatte. Die Back Seven ist nicht mehr so elitär wie früher — Luke Kuechly hat mit einer Gehirnerschütterung die Zeit verpasst und eine Handvoll uncharakteristischer Fehlschläge erlitten, während Linebacker Thomas Davis durch eine Oberschenkelverletzung behindert wurde. Das defensive Backfield hat in dieser Saison nur vier Interceptions produziert und die sieben Gesamt-Picks des Teams sind für den 27.
Aber die Defensive ist vielleicht so stark wie noch nie unter Ron Rivera. Bereits die Panther haben 40 Säcke in dieser Saison mit neuneinhalb jeweils aus Carolina eigenen Julius Peppers und unter dem Radar Defensive End Mario Addison kommen. Ihre Leistungen haben sechs Säcke von Kawann Short überschattet, immer noch eines der besten defensiven Zweikämpfe im Spiel.Carolina belegt den fünften Platz in der Gesamtverteidigung und den zehnten Platz in der Scoring-Verteidigung, wobei Wilks in diesem Jahr die Show leitet, nachdem er nach McDermotts Ausscheiden praktisch keinen Drop-off hatte. Der Erfolg der Panther gibt jedoch Anlass zur Sorge. Wird Wilks am Ende dieser Saison von einem anderen Team gepflückt, Carolina zwingen, innerhalb von drei Jahren zum dritten Defensivkoordinator überzugehen?
Wilks interviewte letztes Jahr mit den Rams und es wird erwartet, dass er in dieser Saison mehr Anfragen stellen wird. Er ist bereits mit den Giants verbunden, besonders wenn der ehemalige Panthers GM Dave Gettleman diesen Gig landet. Sicherlich wird er Anrufe bekommen, und er wird wahrscheinlich Defensivstrainer Eric Washington mitnehmen, wenn er einen Job bekommt.
Er hat sich auch für diesen Kopfjob vorbereitet. Am Montag, wie er es die ganze Saison über getan hat, wandte er sich an die versammelten Medien im Pressekonferenzraum, während er auf dem Podium mit Notizen sprach. Sein Vorgänger bereitete auch Notizen vor, aber das Gespräch war etwas weniger formell, da sich Medienmitglieder um das Podium drängten, anstatt zu sitzen.“Das, was ich jetzt sagen werde“, begann Wilks und sprach alle Trainergerüchte an, „ich werde dir dasselbe sagen, was ich den Spielern sage. Konzentrieren wir uns darauf, konzentriert zu sein. Ich werde es zu diesem Zeitpunkt nicht wirklich unterhalten oder darüber sprechen. Das größte, was wir diese Woche haben, ist Green Bay und das wird mein Fokus sein. Was auch immer am Ende des Jahres passieren wird, wird passieren.“
Auf Druck gab Wilks zu: „Ich denke, es ist immer gut, wenn man die Möglichkeit hat, vor irgendjemanden zu treten und sich einfach zu verkaufen.“
David T. Foster III /Charlotte Observer / TNS via Getty Images
Wilks musste sich im Winter nicht an Rivera verkaufen, als McDermott nach Buffalo sprang. Die beiden gehen auf das Jahr 2006 zurück, als Rivera der Defensivkoordinator der Bären war und Wilks als Trainer der Defensive Backs aus den College-Reihen beitrat. Sie verbrachten drei Jahre in Chicago, bevor Wilks Rivera nach San Diego folgte, wo sie ihre jeweiligen Rollen für die Chargers für weitere zwei Spielzeiten beibehielten. Die Panthers stellten Rivera 2011 ein und ein Jahr später kam Wilks als Trainer der Defensive Backs zu ihm.
Wenn Sie die Mathematik machen, macht das 11 von 12 Jahren Coaching zusammen, und dieser Hintergrund hilft Rivera, sich mit dem, was Wilks als Play-Caller macht, wohler zu fühlen.“Ich denke, das Größte, was jeder verstehen muss, ist, dass das System vorhanden ist“, sagte Rivera. „Was wir gemacht haben, machen wir seit sieben Jahren. Jedes Jahr wird es verfeinert und es nimmt die Persönlichkeit dieser Saison an. Es braucht auch die Persönlichkeit des Play-Callers. Steve ist sehr aggressiv, und er ist ein Typ, der nach Möglichkeiten und Wegen sucht, Dinge zu tun. Ich denke, das ist ein großer Teil davon, Es nimmt seine Persönlichkeit an und wer er ist.“
Auf keinen Fall war diese Verteidigung in letzter Zeit Lights-out. Carolina hat seit Woche 9 keinen Gegner mehr unter 20 Punkten gehalten und kämpfte in aufeinanderfolgenden Wochen sowohl gegen die Jets als auch gegen die Saints (wo sie nicht weniger als 12 Tackles verpassten), bevor sie gegen die Vikings zurückprallten.
Aber kein Running Back hat seit letztem Dezember 100 oder mehr Yards in einem Spiel zurückgelegt, eine Strecke von 17 geraden Spielen, die die drittlängste Serie in der Liga ist. Bei 89,5 Yards pro Spiel sind die Panthers für den dritten Platz in der NFL mit den Broncos für die beste rauschenden Verteidigung gebunden.
Nach zwei großen NFC-Neigungen gibt es in den nächsten drei Wochen zwei weitere für Carolina. Aaron Rodgers kommt in der Stadt Sonntag in seiner Rückkehr von der Schulteroperation in dem Bemühen, Green Bay wieder in die Playoffs für das neunte Jahr in Folge und das Saisonfinale in Atlanta könnte sehr gut entscheiden, die NFC South und Playoff-Seeding für die beiden jüngsten NFC Meister zu bekommen.“Ich denke, wir haben ein Meisterschaftsteam, aber es läuft wirklich darauf hinaus, dass wir weiterhin so spielen und spielen, wie wir heute gespielt haben“, sagt Davis nach dem Sieg in Minnesota. „Wir können nicht rausgehen und Spiele wie letzte Woche in New Orleans haben und denken, dass wir ein Meisterschaftsteam sein werden. Ein Championship-Kaliber-Team ist konsistent, und das ist eines der Dinge, auf die wir hinarbeiten.“