Quecksilber, das Element erhielt den Namen „Quecksilber“ wegen seiner flüssigen, schnell fließenden Eigenschaften. Es ist sehr reflektierend, und seine Art, sich bei der geringsten Berührung zu bewegen, verleiht ihm die Qualität, fast lebendig zu sein. In einem früheren Zeitalter wurde das Wort „schnell“ verwendet, um sich auf Dinge zu beziehen, die lebendig waren, nicht nur auf Dinge, die „schnell“ waren. (Deshalb hören wir immer noch Hinweise auf „die Schnellen und die Toten“.)
Quecksilber ist das einzige Metall, das bei Raumtemperatur flüssig bleibt. Erst bei -38,72 Grad Celsius wird es fest. Dies bedeutet, dass es mit Trockeneis eingefroren werden kann. Dennoch ist es selbst im festen Zustand immer noch ein sprödes Metall. Dies liegt daran, dass Quecksilber sich nicht gerne mit sich selbst verbindet und sehr widerstandsfähig gegen die Bindung mit anderen Elementen ist. Quecksilber bildet bei 357 Grad Celsius ein Gas. In seinem dampfförmigen Zustand macht es sehr gutes Licht, wenn es mit einer elektrischen Ladung erhitzt wird. Quecksilberdampfbeleuchtung ist in Straßenlaternen und Fluren üblich.
Nummer 80 auf dem Periodensystem, Merkur ist direkt neben Gold. Alchemisten eines früheren Zeitalters assoziierten Quecksilber häufig mit diesem Edelmetall. Der einfachste Weg, reines Quecksilber zu erhalten, besteht darin, es aus dem Mineral Zinnober zu extrahieren. Alchemisten erhitzten ein Stück Zinnober (Quecksilbersulfid) und das Quecksilber schien einfach aus dem Gestein zu sickern. Eine Demonstration dieses Prozesses für Gönner könnte helfen, sie davon zu überzeugen, dass Gold tatsächlich aus einem Bleibarren hergestellt werden könnte!
Quecksilber ist ein ziemlich dichtes Metall und 13,6 mal schwerer als Wasser. Seine Dichte bedeutet, dass schwere Gegenstände, die weniger dicht sind, leicht darauf schwimmen können. Zum Beispiel wird ein Ziegelstein oder eine Billardkugel, die auf den Boden eines Wasserbehälters stürzen würde, leicht auf einem Quecksilberbehälter herumfliegen. Quecksilber in seinem reinen Zustand findet man selten nur herumliegen. Wie Wasser „verdunstet“ es (wenn auch langsamer). In der Luft ist es viel gefährlicher als in seinem flüssigen Zustand.
Das chemische Symbol für Quecksilber ist „Hg“. Dies leitet sich vom lateinischen Namen Hydrargyrum oder „Wassersilber“ ab. Es ist überhaupt nicht magnetisch, was bedeutet, dass eine Verschüttung nicht mit einem Magneten gereinigt werden kann. Quecksilber wird in zinnoberrotem Farbpigment, Beleuchtung, Batterien und einigen begrenzten Medikamenten verwendet. Doch Merkur hat einen gravierenden Nachteil. Es ist ein Gift.