Roland Barthes, vollständig Roland Gérard Barthes, (geboren am 12. November 1915, Cherbourg, Frankreich — gestorben am 25. März 1980, Paris), französischer Essayist und Sozial- und Literaturkritiker, dessen Schriften zur Semiotik, dem von Ferdinand de Saussure entwickelten formalen Studium von Symbolen und Zeichen, dazu beitrugen, den Strukturalismus und die Neue Kritik als führende intellektuelle Bewegungen zu etablieren.Barthes studierte an der Universität Paris, wo er 1939 einen Abschluss in klassischen Briefen und 1943 in Grammatik und Philologie machte. Nach seiner Tätigkeit (1952-59) am Centre National de la Recherche Scientifique wurde er an die École Pratique des Hautes Études berufen. 1976 erhielt er als erster den Lehrstuhl für literarische Semiologie am Collège de France.Sein erstes Buch, Le Degré zéro de l’écriture (1953; Schreibgrad Null), war ein literarisches Manifest, das die Willkür der Sprachkonstrukte untersuchte. In nachfolgenden Büchern – einschließlich Mythologien (1957), Essais critiques (1964; Kritische Essays) und La Tour Eiffel (1964; Der Eiffelturm und andere Mythologien) — er wandte den gleichen kritischen Apparat auf die „Mythologien“ (dh die verborgenen Annahmen) hinter populären kulturellen Phänomenen von Werbung und Mode bis zum Eiffelturm und Wrestling an. Sein Sur Racine (1963; Über Racine) löste in Frankreich einen literarischen Furor aus und stellte Barthes gegen traditionelle Akademiker, die diese „neue Kritik“, die Texte als Zeichensystem ansah, für eine Entweihung der Klassiker hielten. Noch radikaler war S / Z (1970), eine zeilenweise semiologische Analyse einer Kurzgeschichte von Honoré de Balzac, in der Barthes die aktive Rolle des Lesers bei der Konstruktion einer Erzählung auf der Grundlage von „Hinweisen“ im Text betonte.Barthes ‚literarischer Stil, der immer anregend, wenn auch manchmal exzentrisch und unnötig dunkel war, wurde weitgehend nachgeahmt und parodiert. Einige dachten, seine Theorien enthielten brillante Einsichten, während andere sie einfach als perverse Erfindungen betrachteten. In den späten 1970er Jahren war Barthes ‚intellektuelle Statur jedoch praktisch unangefochten, und seine Theorien waren nicht nur in Frankreich, sondern in ganz Europa und in den Vereinigten Staaten äußerst einflussreich geworden. Andere führende radikale französische Denker, die ihn beeinflussten oder von ihm beeinflusst wurden, waren der Psychoanalytiker Jacques Lacan, der Soziohistoriker Michel Foucault und der Philosoph Jacques Derrida.
Zwei von Barthes ’späteren Büchern begründeten seinen spätblühenden Ruf als Stylist und Schriftsteller. Er veröffentlichte eine „Antiautobiographie“, Roland Barthes par Roland Barthes (1975; Roland Barthes von Roland Barthes), und seine Fragmente d’un discours amoureux (1977; Ein Diskurs des Liebhabers), ein Bericht über eine schmerzhafte Liebesbeziehung, war so beliebt, dass es schnell verkauft wurde mehr als 60.000 Exemplare in Frankreich. Barthes starb im Alter von 64 Jahren an den Folgen eines Autounfalls. Mehrere posthume Sammlungen seiner Schriften wurden veröffentlicht, darunter A Barthes Reader (1982), herausgegeben von seiner Freundin und Bewunderin Susan Sontag, und Incidents (1987). Letzterer Band enthüllte Barthes ‚Homosexualität, die er nicht öffentlich anerkannt hatte. Barthes ‚ Oeuvres complètes („Gesamtwerke“) wurden 1993-95 in drei Bänden veröffentlicht.