Ab 1931 mit der Eroberung der Mandschurei versuchte Japan, die chinesische Unabhängigkeit zu verringern, um letztendlich ganz China in den japanischen Einflussbereich zu bringen. Großbritanniens Beziehungen zu China waren vor Mitte der 1930er Jahre nicht besonders warm oder eng gewesen, aber der Aufstieg Japans hatte die Beziehungen zwischen London und Nanking verbessert. Der britische Historiker Victor Rothwell schrieb: „Wenn China Mitte der 1930er Jahre einen westlichen Freund hatte, war es Großbritannien. In den Jahren 1935-36 gab Großbritannien China echte Hilfe bei seinen Finanzen und zeigte sich wirklich besorgt über japanische Übergriffe in Nordchina. In der Erkenntnis, dass die einzige Hoffnung, Japan zur Mäßigung dieser Aktivitäten zu bewegen, in einer angloamerikanischen gemeinsamen Front lag, schlug Großbritannien dies mehrmals vor, wurde aber von Washington immer zurückgewiesen „. Im Gegenzug hatten verbesserte anglo-chinesische Beziehungen die Beziehungen zwischen London und Tokio belastet.Am 30. Juli 1937 fiel Tientsin im Rahmen einer Militäroperation im Zweiten chinesisch-Japanischen Krieg an das japanische Reich, wurde jedoch nicht vollständig besetzt, da die Japaner die Integrität und Exterritorialität ausländischer Konzessionen in Tientsin bis 1941 weitgehend respektierten. Im Dezember 1937 eroberten die Japaner Shanghai, Chinas Geschäftshauptstadt. Es war ein schwerer Schlag für die Regierung von Generalissimus Chiang Kai-shek, da 85% aller chinesischen Staatseinnahmen aus Shanghai stammten. Nach dem Verlust von Shanghai war die wirtschaftliche Fähigkeit Chinas, Japan weiterhin zu widerstehen, sehr zweifelhaft. Bündig mit einer Reihe japanischer Siege in China kündigte der japanische Premierminister Prinz Fumimaro Konoe Anfang Januar 1938 eine Reihe weitreichender „nicht verhandelbarer“ Kriegsziele an, die China in ein virtuelles Protektorat Japans verwandelt hätten, wenn sie umgesetzt worden wären. Seit Beginn des Krieges im Juli 1937 hatten die Japaner einen Großteil Nordchinas eingenommen, einschließlich der ehemaligen Hauptstadt Peking, und im Jangtse-Tal hatten sie Shanghai und Chinas Hauptstadt Nanking eingenommen.Nach der Einnahme von Nanking am 14. Dezember 1937 hatten die Japaner die berüchtigte Vergewaltigung von Nanking verübt, bei der die kaiserliche Armee einen Amoklauf mit Brandstiftung, Plünderungen, Folter, Vergewaltigung und Mord unternommen hatte, der Nanking zerstörte und irgendwo zwischen 200.000 und 300.000 Zivilisten tötete. Nach den Siegen betrachtete Konoe den Krieg als so gut wie gewonnen. Bedrohlich für die Chinesen sprach Konoe vom Status von Manchukuo als ideale Grundlage für einen chinesisch-japanischen Frieden. Manchmal ging Konoe sogar noch weiter und erwähnte das Protektorat, das die Japaner Korea 1905 auferlegt hatten, dem 1910 die Annexion Koreas folgte, als ideale Grundlage für den Frieden. Ob Mandschukuo oder Korea das Modell der neuen Beziehung zu Japan war, Konoe war ziemlich offen, dass die Chinesen eine untergeordnete Position gegenüber Japan akzeptieren mussten, wenn der Krieg jemals zur Zufriedenheit Japans enden sollte.Konoes Bedingungen für den Friedensschluss waren so extrem und hart, dass selbst das japanische Militär Einwände gegen sie erhob, weil Chiang niemals Frieden mit ihnen akzeptieren würde. Der deutsche Außenminister Konstantin von Neurath, der versuchte, einen Kompromissfrieden zwischen China und Japan zu vermitteln, und Deutschland, das freundschaftliche Beziehungen sowohl zu Japan als auch zu China hatte und nicht zwischen ihnen wählen wollte, beklagte sich, als er die Friedensbedingungen von Konoe sah, dass sie so absichtlich empörend und demütigend seien, dass sie nur dazu bestimmt zu sein schienen, die Ablehnung durch Chiang zu wecken. Konoes Hauptforderungen waren, dass China Mandschukuo anerkenne, den Anti-Komintern-Pakt unterzeichne, japanischen Offizieren erlaube, die Chinesische Nationale Revolutionsarmee zu befehligen, japanischen Truppen zu erlauben, auf unbestimmte Zeit in allen von ihnen besetzten Gebieten Chinas zu bleiben und Reparationen an Japan zu zahlen. China sollte die gesamten Kosten des von Japan angezettelten Krieges tragen, aber auch einen Strafbetrag, damit das chinesische Volk über die Torheit nachdenken konnte, die Macht Japans herauszufordern.Konoe hatte bewusst extreme Kriegsziele gewählt, um alle Bemühungen um einen diplomatischen Kompromiss zu sabotieren und dadurch sicherzustellen, dass der Krieg mit einem totalen Sieg Japans über China durch die Zerstörung von Chiangs Regierung enden konnte. Konoes Rede ließ Japan alles andere als seine „nicht verhandelbaren“ Kriegsziele wie eine Niederlage erscheinen. Wie Chiang sofort in einer Rede Konoes Kriegsziele als Grundlage für den Frieden ablehnte, müsste Japan einen entscheidenden Sieg in China erringen, um das Konoe-Programm umzusetzen, was Konoes Absicht war. Am 16. Januar 1938 hielt Konoe eine Rede, in der er erneut seine „unveränderliche“ Verpflichtung zur Erreichung seines Programms ankündigte, und kündigte an, dass die japanische Regierung, da Chiang seine Friedensbedingungen abgelehnt hatte, nun zur Zerstörung von Chiangs Regierung verpflichtet sei.Am 18. Januar 1938 hielt Konoe eine weitere Rede, in der er offen zugab, inakzeptable Friedensbedingungen zu suchen, damit Japan sein wirkliches Ziel erreichen könne, die Regierung Chiangs vom Erdboden „auszurotten“. Japan würde niemals Frieden mit einem von Chiang geführten China schließen, und so war ein Kompromissfrieden jetzt unmöglich, und Japan müsste einen totalen Sieg über China erringen. Als sich die chinesische Regierung tief in das Innere Chinas zurückzog, wurden große logistische Probleme für die japanische Armee aufgeworfen, die einfach nicht die Art von Macht in das Innere Chinas projizieren konnte, um den „totalen Sieg“ zu erringen, den das Konoe-Programm erforderte.
Die japanische Armee, die die logistischen Probleme bei dem Versuch, ein so riesiges Land wie China zu erobern, viel besser verstand als Konoe, hatte genau aus diesem Grund Einwände gegen das Konoe-Programm erhoben. Es verpflichtete Japan, einen totalen Sieg über China zu erringen, zu dem Japan nicht die Macht hatte, aber gleichzeitig schien alles andere als die Erreichung des Konoe-Programms eine Niederlage für Japan zu sein. Im Juli 1938 startete Japan eine Offensive, um Wuhan zu erobern und den Krieg endlich zu gewinnen. Die Sommeroffensive von 1938 gelang es, Wuhan einzunehmen, aber die Japaner konnten den Kern der chinesischen Nationalen Revolutionsarmee nicht zerstören, die sich weiter den Jangtse hinauf zurückzog. Nach der Wuhan-Offensive teilte die kaiserliche Armee Tokio mit, dass die Truppen im zentralen Jangtse-Tal am Ende einer langen, dürftigen und sehr überdehnten Versorgungslinie stünden und noch keine weiteren Vorstöße den Jangtse hinauf möglich seien. Unfähig, den endgültigen Sieg auf dem Schlachtfeld zu erringen, wandten sich die Japaner der Bombardierung als Alternative zu, indem sie eine umfassende Bombenkampagne starteten, um die vorübergehende Hauptstadt Chongqing dem Erdboden gleichzumachen.Die japanischen Bombenangriffe zerstörten Chongqing und töteten Hunderttausende Zivilisten, konnten aber den chinesischen Widerstandswillen nicht brechen. Eine andere alternative japanische Herangehensweise an den Sieg in China war die Einrichtung einer Marionettenregierung im November 1938 unter Wang Jingwei, dem Führer des linken Flügels der Kuomintang, der im Nachfolgekampf nach dem Tod von Sun Yat-sen gegen Chiang verloren hatte, in der Hoffnung, dass dies zu einem Exodus der Kuomintang-Führer zu Wangs Regierung führen und so den Zusammenbruch von Chiangs Regierung verursachen würde. Die Weigerung der Japaner, Wang wirkliche Macht zu geben, diskreditierte jedoch seine Regierung als Marionettenregime in den Augen der großen Mehrheit des chinesischen Volkes.Zur gleichen Zeit hatte Dai Li, der gefürchtete Chef der chinesischen Geheimpolizei, begonnen, verdeckte Ermittler in die von den Japanern besetzten Gebiete Chinas zu schicken, um Kollaborateure und japanische Beamte zu ermorden. Dais Männer arbeiteten manchmal eng mit Triadengangstern zusammen (Dai war ein enger Freund und Geschäftspartner des Verbrechensfürsten Du Yuesheng oder „Big Eared Du“, dem Anführer der Grünen Gang-Triade) und waren während des chinesisch-Japanischen Krieges für Hunderte von Attentaten verantwortlich. Zwischen August 1937 und Oktober 1941 waren Agenten des Bureau of Investigation and Statistics allein in Shanghai für etwa 150 Morde an chinesischen Kollaborateuren und 40 japanischen Offizieren verantwortlich. Chinesische Kollaborateure, die unter der chinesischen Bevölkerung lebten, waren viel leichter zu töten als japanische Offiziere, die dazu neigten, in ihren Kasernen zu bleiben. Undercover-Agenten neigten dazu, junge Männer zu sein, die eher Provinzschulen als Universitäten absolvierten (der ultrakonservative Dai verachtete Intellektuelle, von denen er glaubte, dass sie zu ihrem eigenen Wohl zu viel westlichem Einfluss ausgesetzt waren) und waren in der Regel in Kampfkünsten geschult. Außerdem wurde von Juntong-Agenten erwartet, dass sie bedingungslos loyal und jederzeit bereit sind, für die Sache zu sterben.Da der Krieg festgefahren war und Japan keinen entscheidenden Sieg in China erringen konnte, setzte Tokio seine Hoffnungen auf einen Sieg zunehmend auf den wirtschaftlichen Zerfall von Chiangs Regierung. Es war eine vernünftige Hoffnung, da die westlichen Regionen im oberen Jangtse-Tal um Chongqing eine der ärmsten und rückständigsten Regionen Chinas waren und nicht in der Lage waren, die notwendige wirtschaftliche Basis für die enormen Kosten zu schaffen, die für einen modernen Krieg erforderlich waren. Darüber hinaus hatten japanische Gräueltaten, vor allem die Vergewaltigung von Nanking im Dezember 1937, 12 Millionen chinesische Zivilisten dazu veranlasst, in der größten Flüchtlingsbewegung der Weltgeschichte das Jangtse-Tal hinauf zu fliehen, um den Japanern zu entkommen. Die Flüchtlinge benötigten Unterkunft, Nahrung und oft medizinische Behandlung. Bis 1938 befand sich die chinesische Regierung in einer „Wirtschaftskrise“ zwischen den enormen Ausgaben für die Bekämpfung des Krieges und einer schnell sinkenden Steuerbemessungsgrundlage. Zwischen 1937 und 1939 stiegen die chinesischen Staatsausgaben um ein Drittel, und die Steuereinnahmen sanken um zwei Drittel.Angesichts des Mangels an Geldern, um den Krieg fortzusetzen, begann Chiang, verzweifelte Maßnahmen zu ergreifen, um die Einnahmen zu steigern, wie zum Beispiel den Verkauf von Opium über Macau und Hongkong in einer von Dai und Du beaufsichtigten Operation. Dass die Kuomintang-Regierung bereit war, das Risiko einzugehen, dass die Sendung entweder von der Policia de Segurança Pública de Macau oder der Royal Hong Kong Constabulary abgefangen wurde, und die daraus resultierende Katastrophe in der Öffentlichkeitsarbeit spiegelten den Bedarf an Geld wider. Der chinesische Finanzminister H. H. Kung druckte einfach immer mehr Geld, was zu einer der schlimmsten Hyperinflationsspiralen führte, die es je auf der Welt gab. Dies untergrub die chinesischen Kriegsanstrengungen ernsthaft, da chinesische Soldaten und Beamte in wertlosen chinesischen Yuan bezahlt wurden. Damals gewährte Großbritannien China eine Reihe von Krediten zur Stabilisierung des Yuan.
Die britische Regierung unterzeichnete eine Version der „Domino-Theorie“ aus den 1930er Jahren. Wenn Japan die Kontrolle über China übernehmen würde, glaubte man, dass Japan unweigerlich die asiatischen Kolonien Großbritanniens und die Herrschaften Australiens und Neuseelands angreifen würde. Als solches war die britische Regierung von Neville Chamberlain, obwohl sie nicht bereit war, mit Japan in den Krieg zu ziehen, nicht bereit, einen japanischen Sieg über China zu akzeptieren. Aus Sicht Londons war es für Japan viel vorzuziehen, in China verwickelt zu bleiben, als das britische Empire anzugreifen. Der britische Botschafter in China, Sir Archibald Clark-Kerr, berichtete London, dass der wirtschaftliche Zusammenbruch des nationalistischen China, den die Japaner wollten, sehr wohl eintreten könnte, wenn Großbritannien China keine Kredite zur Fortsetzung des Krieges gebe.Ende 1938 begann Großbritannien, eine Reihe von Krediten an China zu vergeben, damit Chiang den Krieg fortsetzen konnte. Bis 1939 hatte die chinesische Regierung Darlehen im Wert von £ 500.000 von Großbritannien erhalten, die Chiang mit dringend benötigtem Geld versorgten, um den Krieg fortzusetzen. Darüber hinaus begann die britische Regierung im März 1939, den Yuan zu stabilisieren, indem sie britischen Banken, die Kredite an die Kuomintang-China vergaben und chinesisches Silber als Sicherheit aufnahmen, Regierungsgarantien anbot. Die Garantien ermöglichten es britischen Banken, China rund £ 5 Millionen zu leihen, ein Schritt, den die japanische Regierung öffentlich als „Frontalangriff“ auf die „Neue Ordnung“ in Asien anprangerte, die Japan aufbauen wollte.Die britischen Kredite an China beleidigten die Japaner sehr, die glaubten, dass Japan endlich den Krieg gewinnen würde, wenn die Briten ihre finanzielle Unterstützung Chinas einstellen würden. Konroe glaubte, dass die britischen Bemühungen, Chinas Währung zu stabilisieren und damit den vollständigen wirtschaftlichen Zusammenbruch Chinas zu verhindern, das einzige waren, was zwischen den Chinesen und dem für sein Programm erforderlichen totalen Sieg stand. Da die Kredite an China von der britischen Regierung garantiert wurden, war das chinesische Silber als Sicherheit aus wirtschaftlicher Sicht nicht unbedingt notwendig, aber man war der Meinung, dass die Chinesen für die Öffentlichkeitsarbeit Sicherheiten stellen mussten, da das britische Volk sonst missbilligen könnte, dass ihre Regierung Kredite an ein Land mit so chaotischen Finanzen wie China garantiert. Gleichzeitig leisteten sowohl die Vereinigten Staaten als auch die Sowjetunion Kredite an die Kuomintang-Regierung, um Japan in China zu halten. Die Amerikaner liehen China ab Dezember 1938 rund 45 Millionen Dollar, und die Sowjets liehen eine Summe von Rubel, die 250 Millionen Dollar entsprach. Um die Sowjets davon zu überzeugen, China nicht zu unterstützen, begannen die Japaner 1938-1939 einen Grenzkrieg mit der Sowjetunion, der jedoch damit endete, dass die Japaner im August 1939 in den Schlachten von Khalkhin Gol von den Sowjets schwer besiegt wurden.