Geboren am Jan. 22, 1909, in Pantanaw in Burma (jetzt Mynamar), U Thant war der erste von vier Söhnen von U Po Hnit und seiner Frau Daw Nan Thaung — alle sollten sich im öffentlichen Leben auszeichnen. Der junge Thant wollte Schriftsteller werden, insbesondere Journalist, und obwohl er keineswegs ein Anglophiler war, wie er damals im noch britisch regierten Burma in großer Zahl zu finden war, Er schrieb gerne in englischer Sprache. Seinen ersten Artikel in englischer Sprache veröffentlichte er 1925 — im Alter von 16 Jahren — in Burma Boy, einem Organ der Burma Boy Scouts Association.Nach dem Verlassen der National High School in seiner Heimat Pantanaw besuchte U Thant die Universität von Rangun, die er 1929 im Alter von 20 Jahren abschloss. Rückkehr nach Pantanaw, um seine Mutter zu unterstützen und seinen drei Brüdern die Fortsetzung ihrer Ausbildung zu ermöglichen, Er nahm einen Job als Lehrer an seiner High School Alma Mater an, nachdem er die All-Birma Teacher-Certification-Prüfung als Erster abgeschlossen hatte. Ebenfalls 1929 veröffentlichte Young Thant sein erstes Buch Cities and Their Stories über Athen, Rom und andere große Städte der Geschichte.Es war an der Pantanaw National High School, dass U Thant der enge Freund eines anderen Absolventen der Rangun University wurde (den er im College gekannt hatte, aber nicht gut), U Nu — der eines Tages nach dem Ende der britischen Kolonialherrschaft der erste unabhängige Premierminister Burmas werden sollte. Anschließend wurde Thant Schulleiter und Nu sein Superintendent. Zu dieser Zeit veröffentlichte er auch ein Buch über den Vorgänger der Vereinten Nationen, den Völkerbund.
Als U Nu 1934 an die Universität Rangun zurückkehrte, um ein Jurastudium zu absolvieren, übernahm U Thant den Job des Schulleiters sowie des Schulleiters. Die Wege der beiden jungen Männer gingen dann vorübergehend in verschiedene Richtungen, Thant blieb in Pantanaw, gewann aber unter seinen Pädagogenkollegen als Mitglied des Lehrbuchkomitees für Burma-Schulen an Statur, der Rat für nationale Bildung, und die Burma Research Society. 1935 erlangte er aufgrund einer Kontroverse — die durch Briefe an Zeitungen geführt wurde — mit Aung San, dem aufstrebenden nationalistischen Führer, nur begrenzten Ruhm.Während des Zweiten Weltkriegs diente Thant eine Zeit lang als Sekretär des Education Reorganization Committee unter der japanischen Besatzung, kehrte aber, müde von der Aufgabe, zu seinem Lehrerposten in Pantanaw zurück.1945, als U Nu Vizepräsident der antifaschistischen People’s Freedom League (oder AFPFL, Birmas wichtigster nationalistischer Bewegung) wurde, überredete er U Thant, seine geliebte Pantanaw zu verlassen und die Öffentlichkeitsarbeit für die AFPFL zu übernehmen. Anschließend wurde er von Nu gebeten, die Leitung der Presseabteilung der Informationsabteilung zu übernehmen, wo er so erfolgreich war, dass er bald Sekretär des Informationsministeriums unter der neuen unabhängigen birmanischen Regierung wurde.
Thant entwickelte sich zu einer der Schlüsselfiguren im politischen Leben Burmas, als er später Sekretär des Premierministers, seines alten Freundes U Nu, wurde. Thant war Nus Alter Ego — ohne dessen Zustimmung er selten eine wichtige Entscheidung traf. Einige Beobachter datieren den Beginn des späteren politischen Niedergangs von Nu mit der Ernennung von Thant 1957 zum ständigen Vertreter Birmas bei den Vereinten Nationen — ein Schritt, der den Birmanen die bestmögliche Vertretung im internationalen Gremium geben sollte.
Am Nov. 3, 1961, Thant wurde nach dem Tod von Dag Hammarskjöld zum amtierenden UN-Generalsekretär ernannt und am Nov. 30, 1962. Am Dez. 2, 1966, wurde er zu einer zweiten 5-jährigen Amtszeit gewählt.Als Führer der Weltorganisation bemühte sich Thant, Frieden in den Nahen Osten zu bringen, und obwohl der arabisch-israelische Krieg im Juni 1967 stattfand, gelang es ihm zu verschiedenen Zeiten, die rivalisierenden Kämpfer zurückzuhalten. Er unternahm 1968 große Anstrengungen, um die Kämpfe in Vietnam zu beenden, und seine diplomatische Tätigkeit war ein Faktor, der zum teilweisen Bombenstopp des US-Präsidenten Lyndon Johnson im März und zum anschließenden Beginn der Pariser Friedensgespräche führte.
Im Dezember 1971 wurde Kurt Waldheim aus Österreich zum Nachfolger Thants als Generalsekretär gewählt. Thant offiziell im Ruhestand als Generalsekretär auf Jan. 1, 1972. Er zog nach Harrison, NEU, und starb im November in New York City. 25, 1974.