Von Ian Steadman, Wired UK
Blinde Maulwurfsratten bekommen keinen Krebs, und Genetiker haben herausgefunden, warum: Ihre Zellen töten sich mit einem giftigen Protein, wenn sie sich zu stark vermehren.Maulwurfsratten, die in unterirdischen Höhlen in Süd- und Ostafrika und im Nahen Osten leben, sind faszinierende Kreaturen. Insbesondere die Nacktmullratte ist das einzige kaltblütige Säugetier, das dem Menschen bekannt ist, hat keine Schmerzen und ist wohl auch das einzige Säugetier (zusammen mit der Damaraland-Maulwurfsratte), das Eusozialität demonstriert – das heißt, sie leben in großen hierarchischen Gemeinschaften mit einer Königin und Arbeitern wie Ameisen oder Bienen.
Sie sind auch krebssicher, was 2011 auf ein Gen zurückzuführen war, das die Bildung von Krebszellen verhindert. Das gleiche Team dachte, dass zwei andere krebssichere Maulwurfsrattenarten ähnliche Gene haben könnten, aber stattdessen stellt sich heraus, dass sie Krebszellen entwickeln. Es ist nur so, dass diese Zellen programmiert sind, sich selbst zu zerstören, wenn sie gefährlich werden.Die beiden von Vera Gorbunova und ihrem Team von der University of Rochester untersuchten Arten waren die blinde Maulwurfsratte der Judäischen Berge (Spalax judaei) und die blinde Maulwurfsratte der Golanhöhen (Spalax golani), die in kleinen Regionen Israels leben. Das Team nahm den Nagetieren Zellen und legte sie in eine Kultur, die sie zwingen würde, sich über das hinaus zu vermehren, was im Körper der Tiere passieren würde. Bei den ersten sieben bis 20 Multiplikationen sah es gut aus, aber nach 20 Multiplikationen begannen die Zellen schnell abzusterben.Die Untersuchung der Zellen, als sie starben, ergab, dass sie begonnen hatten, ein Protein, IFN-β, zu produzieren, das sie zu einem „massiven nekrotischen Zelltod innerhalb von drei Tagen“ veranlasste. Sobald die Zellen festgestellt hatten, dass sie sich über einen bestimmten Punkt hinaus vermehrt hatten, töteten sie sich selbst.
Es steht im Gegensatz zu der Selbsterhaltungsmethode, die in den Zellen von Nacktmullen beobachtet wird, die eine Überempfindlichkeit gegen Überfüllung aufweisen, die sie daran hindert, sich zu stark zu vermehren. In den Proceedings der National Academy of Sciences stellt Gorbunova die Hypothese auf, dass der einzigartige Lebensraum der blinden Maulwurfsratten – fast vollständig unterirdisch – bedeuten könnte, dass sie „es sich vielleicht leisten könnten, eine lange Lebensdauer zu entwickeln, die die Entwicklung effizienter Abwehrkräfte gegen Krebs einschließt“. Blinde Maulwurfsratten haben nach Nagetierstandards eine extrem lange Lebensdauer und leben oft länger als 20 Jahre.
Die Gründe dafür sind jedoch noch alle hypothetisch, da der genaue Mechanismus, der die Produktion des IFN-β auslöst, noch unbekannt ist. Die Hoffnung ist, dass diese Forschung schließlich zu neuen Therapien für Krebs beim Menschen führen könnte.