Bumphead parrotfish für die Wissenschaft zu verfolgen ist eine gemischte Sache. Auf der einen Seite geht es um stundenlanges Schnorcheln in den kristallklaren Gewässern rund um das Palmyra-Atoll, mehrere Dutzend Inseln, die den Pazifik zwischen Hawaii und Amerikanisch-Samoa säumen. Das Wasser ist türkis und reich an Korallen – umso besser für die hungrigen Papageienfische, die es essen – und das Land ist üppig und wird vom US Fish and Wildlife Service als Zufluchtsort für Rotfußtölpel und Brachvogel verwaltet.Auf der anderen Seite sind die Fische riesig — Bolbometopon muricatum kann bis zu 4,5 Fuß lang und 165 Pfund oder so erreichen — und ziemlich funky aussehend. Ihre Stirnen sind fast komisch bauchig, als wären sie gerade auf den Kopf geklont worden. Ihre Münder mit 1.000 starken, scharfen Zähnen, die Korallen, Algen und matschige Polypen zerstören, lassen sie wie ständig erschrockene Pferde aussehen. Und dann ist da noch der Grund, warum Wissenschaftler von Anfang an im Wasser waren: um ihre erstaunlichen Mengen an Kacke zu sammeln.
Diese Fische sind Weidetiere, und wie Weidetiere an Land haben ihre Ernährungsgewohnheiten weitreichende Auswirkungen auf ihr Ökosystem. Jeder Bumphead-Papageienfisch verbraucht jährlich bis zu 5,69 Tonnen Riffmaterial, von lebenden Korallen bis hin zu Korallenpflaster, Trümmern und anderen Brocken. Fast alles, was an einem Ende geht, kommt am anderen heraus. Jeder Bumphead-Papageienfisch stößt also etwa 4,8 Tonnen Kot pro Jahr aus – und ein Teil dieses Materials wird an Land gespült, wo glückselig ahnungslose Strandgänger ihre Zehen darin vergraben. Der unverwechselbare weiße Sand entlang der Karibik und die Inseln im Südpazifik? Es stammt nicht aus jahrelanger Erosion, sondern aus der Funktionsweise der Pharynxmühle eines Papageienfisches, die Kalziumkarbonatkorallenskelette wie eine Steinmühle zerkleinert.“Es ist diese Wolke, die sich größer ausbreitet als ihre Körpergröße, und viel setzt sich ab“, sagt Grace Goldberg, Mitglied des McClintock-Labors am Marine Science Institute der University of California, Santa Barbara. Ein einzelner kräftiger einzelner Fisch kann jedes Jahr 1.000 Pfund Sand ausstoßen, so die Smithsonian Institution, und die University of Hawai’I hat geschätzt, dass 70 Prozent der hübschen Sachen an diesen weißen Sandstränden einmal im Darm eines Papageienfisches waren.
Dies ist nur eine der vielen Möglichkeiten, wie Korallenriffe mit anderen Ökosystemen verbunden sind, aber Riffe sind komplizierte, fragile Orte, die zunehmend unter Druck stehen — durch Bleichen, Müll, Fischerei und Versauerung der Ozeane. Deshalb hat ein Team von Meereswissenschaftlern unter der Leitung von Goldberg den Ökosystem-prägenden Kot des Papageienfisches genauer unter die Lupe genommen. Wie schadet oder nützt es einem Riff oder verändert es das Wasser um es herum?
„Was uns neugierig gemacht hat, ist, wäre es nicht cool, wenn diese Fische, weil sie Kalziumkarbonat zermahlen und Sandstaub ins Wasser geben, das Riff vor lokaler Versauerung schützen und Korallen und anderen verkalkenden Organismen erlauben würden, ihr Leben fortzusetzen?“ Sagt Goldberg. Gleichzeitig waren sie auch daran interessiert, ob der Abfall reich an Stickstoff und Phosphor ist und möglicherweise als eine Art Dünger fungieren könnte, insbesondere für Algen und andere Pflanzen, die Riffe überrennen und Korallen um Nährstoffe und Licht konkurrieren könnten.
Um die Nährstoffzusammensetzung von Papageienfischkot zu bestimmen und wie sich ein Abstauben auf den pH-Wert des Ökosystems auswirkt, musste das Team es zuerst sammeln. Wie sie in einem kürzlich erschienenen Artikel in der Zeitschrift Coral Reefs beschreiben, ging es darum, auf „den dichtesten Teil der Kotwolke“ zuzugehen und eine Mischung aus Kot, frischem Sand und Meerwasser in einer Glasflasche zu sammeln. Zum Vergleich sammelten sie normale Meerwasserproben in der Nähe. Sie saugten auch frische Kotproben in einer Spritze auf.
Als sie die Proben zurück ins Labor bekamen, zeigten sie … nicht viel, zumindest was Stickstoff und Phosphor betrifft. Die Proben enthielten sehr wenig von beiden. Und die Wasserproben zeigten auch keinen signifikanten Unterschied im pH-Wert. Die Autoren kamen zu dem Schluss, dass es „keine Hinweise darauf gibt, dass ausgeschiedenes Calciumcarbonat eine signifikante Pufferwirkung auf lokalisierte Bereiche hat.“
Mit ihrem Verlangen nach Korallen könnte es verlockend sein, Papageienfische als potenzielle Bedrohung für gefährdete Riffe zu betrachten – aber das wäre zu einfach. In der Riffumgebung – und vielen anderen – kann jede Art sowohl schaden als auch Gutes tun. Obwohl Bumphead-Papageienfische ein besonderes Verlangen nach lebenden Korallen zu haben scheinen, sieht Goldberg sie nicht als Problem an: Obwohl sie im Grunde genommen ständig Korallen fressen, hat die Evolution eine facettenreiche Rolle für Papageienfische geprägt. Frühere Forschungen, die in Conservation Biology veröffentlicht wurden, zeigten, dass Bumpheads, deren eigene Reihen geschrumpft sind, zwar die Größe und Fülle der Korallenkolonien verringern, aber auch Raum für neue Korallensiedlungen eröffnen und dazu beitragen, die Algen zu kontrollieren, die Licht und Nahrung monopolisieren können. Auf diese Weise sind sie ein bisschen wie die Ziegen, die das Parkpersonal einsetzen könnte, um invasive Arten zu verdrängen. Außer Ziegen halten uns nicht bis zu den Knöcheln im warmen, glänzenden Strandsand.