Wo sind sie jetzt: NASCAR-Fahrer Harry Gant

Sag niemals nie, aber NASCAR wird wahrscheinlich keinen anderen Rennfahrer wie Harry Gant sehen, einen Shorttrack-Fahrer, der mehr als 20 Jahre damit verbracht hat, die Stierkampfarena am Freitag und Samstag zu schlagen, bevor er auf halbem Weg durch sein Leben endlich einen Schuss auf die große Zeit bekam.

Aber das ist Gants Geschichte. Der North Carolinian bekam seine erste Vollzeit-Cup-Serie erst mit 40 Jahren, ein Alter, in dem einige der heutigen Top-Fahrer nach mehr als 20 Jahren im Cup nachlassen wollen. Gant machte 11 Cup-Starts für acht Besitzer zwischen 1973 und 1978 und dann 26 von 32 geplanten Rennen – fahren für Kenny Childers und Jack Beebe – im Jahr 1979. Aber erst 1980 – dem Jahr, in dem er 40 wurde – lief er die erste seiner 15 vollen Saisons auf NASCARs höchstem Niveau.

Die Situation war nicht, dass Gant keine Chancen hatte oder dass sein Lebenslauf nicht beeindruckend genug war. In der Tat hatte er Hunderte von Sportler-, Late Model- und Modified-Rennen gewonnen, darunter große Events auf niedrigerer Ebene in Daytona Beach, Florida., und Charlotte, N.C., und drei nationale Meisterschaften in der Sportler-Klasse. Und dann war da noch das: Von der Zeit an, als er ein Teenager war, kombinierte Gant Rennen mit einer Vollzeit- und ziemlich lukrativen Karriere beim Bau von Eigenheimen im Westen von North Carolina.

Mit Frau Peggy auf dem diesjährigen Kyle Petty Charity Ride unterwegs.'s Kyle Petty Charity ride.

Mit Frau Peggy auf dem diesjährigen Kyle Petty Charity Ride unterwegs.

„Ich hätte nie gedacht, dass ich meinen Lebensunterhalt im Rennsport verdienen könnte“, sagt Gant, der heute 73 Jahre alt ist und genauso aussieht wie 1994, als er in den Ruhestand ging. 1996 lief er ein paar Rennen in der Truck Series, aber seitdem nichts mehr. „Ich habe nie damit gerechnet, Cup zu laufen, weil ich damit beschäftigt war, andere Dinge zu tun. Wissen Sie, Rennsportler und modifiziert in den Carolinas und Virginia und bis nach Maryland. Ich bekam Anrufe von Cup-Besitzern, aber das Geld war nie so gut wie das, was ich bekam, Häuser zu bauen und auf kurzen Strecken zu gewinnen. Manchmal frage ich mich, was passiert wäre, wenn ich früher im Cup angefangen hätte.“

Gant lief die gesamte Cup-Saison 1980 mit Beebe und RahMoc Racing, bevor er sich Anfang 1981 mit den Hollywood-Persönlichkeiten Hal Needham und Burt Reynolds zusammentat. Ihr Skoal Bandit Team gewann 13 Pole und 10 Rennen zwischen damals und 1989, als Gant in seinen 40ern war. Als Needham NASCAR nach der Saison 1989 verließ, lief Gant 1990-1994 für Besitzer Leo Jackson und Crew Chief Andy Petree. Zusammen gewannen sie drei Pole und acht Rennen, darunter vier in Folge im Herbst 1991.

Heute lebt „Handsome Harry“ in einem Tempo, das einen Mann in seinem halben Alter belasten könnte. Er ist jeden Tag vor Sonnenaufgang auf, pflegt seine 300 Hektar große Ranch und wacht über 110 Rinder. Er ist ein begeisterter Motorradfahrer, ein 19-jähriger Veteran der jährlichen Wohltätigkeitsfahrt von Kyle Petty, der dafür bekannt ist, von North Carolina zum offiziellen Ausgangspunkt zu fahren, die einwöchige offizielle Fahrt zu machen und dann nach Hause zu fahren.

„Ich habe nie auf Rennen gesetzt, um mich zu unterstützen“, sagt Gant. „Es stellte sich alles als Überraschung heraus, weil ich mir nie vorgestellt hätte, dass es so sein würde. Aber weißt du, es hat ziemlich gut geklappt, oder?“ In der Tat, es tat.

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