Das Zeitalter riesiger Zeppeline ging 1937 zu Ende, als die Hindenburg – das größte jemals gebaute Schiff dieser Art — bei der Landung in New Jersey in Flammen aufging. Dutzende starben.Jetzt, mehr als 80 Jahre später, stehen die riesigen Luftschiffe möglicherweise vor einem Comeback — nicht für den Passagierdienst, sondern als umweltfreundliches Mittel zur Lieferung von Waren rund um den Globus.Wie in einer kürzlich veröffentlichten wissenschaftlichen Arbeit vorgeschlagen, wären die neuen Luftschiffe 10-mal größer als die 800—Fuß—Hindenburg – mehr als fünfmal so lang wie das Empire State Building – und würden hoch in der Atmosphäre schweben. Sie würden die Arbeit traditioneller Hochseefrachtschiffe erledigen, aber weniger Zeit in Anspruch nehmen und nur einen Bruchteil der Umweltverschmutzung verursachen.“Wir versuchen, die Kohlendioxidemissionen aufgrund der globalen Erwärmung so weit wie möglich zu reduzieren“, sagte Julian Hunt, Postdoktorand am Internationalen Institut für angewandte Systemanalyse in Laxenburg, Österreich, und Hauptautor der Arbeit.
Alte Luftströmungen, neue Technologie
Hunt sagte, die neue Generation von Luftschiffen würde sich auf dem Jetstream fortbewegen, einem starken Luftstrom, der den Globus umkreist. Er und seine Mitarbeiter berechnen, dass ein anderthalb Kilometer langes Luftschiff in 16 Tagen den Globus umrunden und dabei mehr als 20.000 Tonnen Fracht transportieren und dabei wenig Energie verbrauchen könnte.
Der Jetstream bewegt sich von West nach Ost, so dass Luftschiffe nur in diese Richtung fahren würden. Hunt stellt sich vor, wie sie zum Beispiel von den Vereinigten Staaten abheben und den Atlantik und Europa überqueren, um Asien zu erreichen. Das Schiff würde dann weiter nach Westen über den Pazifik nach Hause zurückkehren.
„Ich habe das nicht erfunden“, sagte Hunt über das Flugmuster. „Die Hindenburg hat es getan. Sie hatten diesen Weg, der von New York nach Tokio führen und dann zurückkommen würde „, sagte er. „Der Jetstream hat sich in 100 Jahren nicht viel verändert.“Was sich geändert hat, sagte Hunt, ist die Technologie, die zum Bau und Betrieb von Luftschiffen zur Verfügung steht. Als die Hindenburg flog, verfügten die Betreiber nur über die grundlegendsten Mittel zur Vorhersage von Wetterbedingungen und die gröbsten Materialien für die Herstellung von Luftschiffen. „Sie benutzten Kuhdärme, um die Gassäcke zu bauen“, sagte Hunt.Die heutigen haltbareren Materialien, einschließlich Kohlefaser, würden Luftschiffe sicherer und weniger zerbrechlich machen; computergestützte Wettervorhersagesysteme würden sie von Stürmen fernhalten und dazu beitragen, die Nutzung von Luftströmungen zu optimieren.
Aber für all ihre High-Tech-Fortschritte, sagte Hunt, würden die neuen Luftschiffe immer noch ihren Auftrieb von Wasserstoff bekommen, einem leicht entzündlichen Gas, das 14 mal leichter als Luft ist. Es ist das gleiche Gas, das die Hindenburg und die anderen großen Zeppeline in den 1930er Jahren verwendeten.
Die Möglichkeit einer weiteren gigantischen Explosion hat einige zurückdrängen gegen ein Luftschiff Renaissance.“Es gibt einen Widerstand — wegen der Hindenburg – gegen große Säcke mit Wasserstoff“, sagte Eric Lanteigne, Professor für Maschinenbau an der Universität von Ottawa in Kanada, der nicht an der neuen Forschung beteiligt war. Er sagte, deshalb sind das Goodyear Blimp und andere kleine Luftschiffe, die jetzt in Betrieb sind, mit Helium gefüllt, dem harmlosen Gas, das in Partyballons gefunden wird.
Aber wenn Helium eine größere Sicherheitsmarge bietet, ist es teuer und schwer zu bekommen. Es ist nur in Taschen von Erdgas tief unter der Erde gefunden, mit seiner Extraktion in der Regel ein Nebenprodukt von stark verschmutzenden Bohrungen. Wasserstoff hingegen kann aus Wasser gewonnen werden und wäre daher viel billiger.
Es ist möglich, Wind- oder Sonnenenergie zu nutzen, um den Prozess der Extraktion von Wasserstoff aus Wasser anzutreiben, so dass dies ein weiterer Vorteil gegenüber Helium sein könnte. Und da Wasserstoff sogar leichter als Helium und damit schwimmfähiger ist, könnten Luftschiffe mehr Fracht befördern.
Betrieb ohne Besatzung
Um die mit Wasserstoff verbundenen Risiken zu minimieren, sieht Hunt vor, die Besatzung loszuwerden. Die Luftschiffe würden autonom arbeiten – und von Robotern be- und entladen.“Die Idee wäre, dass der gesamte Prozess automatisiert wird, so dass im Falle eines Unfalls niemand verletzt wird — nur die Ausrüstung und die Fracht“, sagte Hunt und fügte hinzu, dass ein Teil des Wasserstoffs in einem Luftschiff verwendet werden könnte, um eine Bordbrennstoffzelle anzutreiben, die die Propeller des Fahrzeugs drehen würde.Als zusätzlichen Bonus, sagte Hunt, würde die Brennstoffzelle als Nebenprodukt Wasser erzeugen, das freigesetzt werden könnte, wenn das Fahrzeug über von Dürre betroffene Regionen fährt.
Trotz aller potenziellen Vorteile hat Hunts Luftschiff-Idee ihre Kritiker. Lanteigne, der ausführlich über Luftschiffe geschrieben hat, sagte, der Bau solch kolossaler Schiffe wäre eine enorme Herausforderung. „Nach meiner Erfahrung ist es ziemlich groß“, sagte er. „Es gibt eine ganze Reihe von Designherausforderungen, die mit dem Bau von etwas so Langem verbunden sind.“
Es gibt auch die Tatsache, dass es schwierig sein könnte, das Kapital für ein solches Unterfangen aufzubringen.“Die meisten Luftschiffunternehmen zögern, über Wasserstoff zu sprechen, weil sie Investoren abschrecken werden“, sagte Barry Prentice, Präsident der in Winnipeg, Kanada, ansässigen Buoyant Aircraft Systems International, und fügte hinzu, dass dies zum Teil darauf zurückzuführen sei, dass die Vereinigten Staaten Wasserstoff in US-Luftschiffen verboten hätten 1922 und dass nach der Hindenburg-Katastrophe der Rest der Welt diesem Beispiel folgte.“Es gibt diese Sorge, dass, da dies immer noch verboten ist, niemand die Chance nutzen will, ein Luftschiff zu bauen, und dann sagt die Regierung: ‚Nein, du kannst es nicht fliegen, weil das verboten ist'“, sagte er.Prentice zeigte sich jedoch zuversichtlich, dass die Regulierungsbehörden und Investoren ihre Meinung ändern werden, wenn Luftschiffe immer beliebter werden. „Sobald die Dinge in Gang kommen und die Menschen mit Luftschiffen vertraut sind, werden sie sehr schnell zu Wasserstoff übergehen“, sagte er.
Das könnte bald passieren. Luftschiffe erfreuen sich einer Wiederbelebung, da Hersteller Heliumschiffe für die Überwachung, Luxusreisen und Schifffahrt entwickeln. Luftschiffe sind besonders nützlich für den Transport von Erz oder Holz aus Minen oder Holzfällereien, die Flugzeuge und Lastwagen nicht erreichen können.“In fünf Jahren werden wir die ersten kommerziellen Frachtluftschiffe sehen“, sagte Lanteigne.
Wasserstoff-Luftschiffe sind weiter entfernt, obwohl einige Firmen an Komponenten für das Fahrzeug arbeiten. Zum Beispiel hat RosAeroSystems aus Moskau ein chemisches Additiv entwickelt, das Wasserstoff weniger brennbar macht. Buoyant Aircraft entwickelt Gassäcke, die für die Speicherung des Gases geeignet sind.“Ich sehe keine technologischen Hürden, die nicht überwunden werden können“, sagte Prentice. „Es geht vielmehr um regulatorische Hürden.“Prentice sagte, er denke, dass Investoren, Regulierungsbehörden und die Öffentlichkeit irgendwann zu Wasserstoff kommen werden. Dies wiederum könnte die Tür zu größeren Luftschiffen öffnen, die in der Lage sind, höhere Höhen zu erreichen und gleichzeitig mehr Fracht zu befördern.
„Die Menschen haben viel mehr Angst davor, als sie sein sollten. In den 40 Jahren vor der Hindenburg waren im Grunde alle Luftschiffe mit Wasserstoff gefüllt „, sagte Prentice. „Ja, es gab Unfälle, und sie brannten, als sie einen Unfall hatten, und sie schlugen auf den Boden, aber auch Flugzeuge.“
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