Il y a environ 20 000 ans, un jeune rhinocéros laineux effectuait sa journée comme d’habitude dans la région glacée de ce qui est maintenant le nord de la Sibérie. En quête de nourriture, quelque chose s’est probablement mal passé pour le jeune animal qui s’est noyé dans la rivière Tirekhtyakh ou dans une zone d’eau voisine.
Avance de quelques millénaires et le destin tragique de ce rhinocéros laineux ce jour-là est devenu le rêve d’un pathologiste devenu réalité. Aidé par la fonte du pergélisol due à une tendance à la hausse des températures, des créatures disparues depuis longtemps telles que le rhinocéros laineux sont découvertes et jettent une nouvelle lumière sur des époques préhistoriques inconnues.
Le pergélisol est une couche de sol gelée en permanence qui a été gelée pendant une longue période de temps, parfois plusieurs milliers d’années.
L’ancienne carcasse a été découverte par un agriculteur local en Yakoutie, en Sibérie, en août 2020, environ 15 000 ans après l’extinction du rhinocéros laineux. Le fossile a été trouvé avec un manteau de fourrure entièrement intact, des sabots et des organes internes, donnant aux scientifiques une pièce de puzzle cruciale sur l’anatomie, les comportements et la vie des créatures.
La vidéo de l’excavation des fossiles a récemment été partagée en ligne par le Siberian Times. Comme le montrent les images, les paléontologues ont pris soin de préserver autant de la structure du rhinocéros. Leurs succès ont permis à 80% du spécimen de rester intact, un effort révolutionnaire.
« Le jeune rhinocéros avait entre 3 et 4 ans et vivait séparément de sa mère lorsqu’il est mort, probablement par noyade », a déclaré le paléontologue Valery Plotnikov au Siberian Times.
Plotnikov, qui travaille avec l’Académie des sciences de Russie, a ajouté que le sexe du rhinocéros laineux est encore inconnu et qu’une analyse au radiocarbone est nécessaire pour confirmer la plage de temps générale pendant laquelle le rhinocéros a probablement vécu.
La corne du jeune animal a été trouvée à côté de la carcasse du rhinocéros, une découverte exceptionnelle, selon Plotnikov, en raison de la vitesse à laquelle le cartilage se décompose habituellement. Les marques sur la corne, a-t-il dit, éclairent également davantage la façon dont l’espèce l’utilisait pour se nourrir.
La créature congelée récemment retrouvée n’est pas le premier rhinocéros laineux à être découvert dans la région, car un autre spécimen conservé dans la glace a été mis au jour en 2015. Ce rhinocéros, surnommé Sasha, était le premier bébé rhinocéros laineux jamais découvert et aurait parcouru la région il y a environ 34 000 ans.
Comme le rhinocéros récemment découvert, Sasha a été retrouvée avec un manteau de laine entièrement intact et aurait également été noyée. Cependant, contrairement au rhinocéros récent, la fourrure de Sasha était blonde fraise et la carcasse manquait de corne avant.
Des températures historiquement élevées dans la région normalement glacée ont révélé des fossiles parfaitement préservés qui avaient auparavant été enfouis sous des milliers d’années de glace épaisse. L’été dernier, peu de temps avant la découverte des restes, des températures record ont été enregistrées dans les villes du cercle polaire arctique.
« Les températures ont grimpé de 10 degrés Celsius (18 degrés Fahrenheit) au-dessus de la moyenne le mois dernier en Sibérie, qui abrite une grande partie du pergélisol terrestre, alors que le monde a connu son mois de mai le plus chaud jamais enregistré », selon le réseau de surveillance du climat de l’Union européenne.
Maura Kelly, météorologue à AccuWeather, a écrit en juin que la période prolongée de chaleur avait déclenché la fonte du pergélisol dans le nord de la Sibérie.
« Les températures record de mai ont suivi un début d’année 2020 record à travers la Russie », écrivait-elle à l’époque dans un article pour AccuWeather.com . « Les températures de janvier à avril à travers le pays étaient en moyenne d’environ 6 degrés Celsius (11 degrés Fahrenheit) au-dessus de la normale. »
Récemment, le nouveau fossile de rhinocéros laineux a été transporté aux scientifiques pour des tests supplémentaires grâce à des routes de glace nouvellement construites en Yakoutie. Dans les années à venir, la couche de glace qui recule lentement ne manquera pas de dévoiler encore plus de pièces de puzzle gelées, assemblant continuellement le puzzle de nos ancêtres et des générations de vies auparavant cachées.