Paroles de Trevor Wert
Les monstres du Groupe B qui parcouraient autrefois les routes forestières et de montagne du Championnat du Monde des Rallyes (WRC) ont toujours suscité un sentiment d’admiration et d’émerveillement chez les fans de sports mécaniques du monde entier. Même aujourd’hui, vous ne pouvez pas assister à un événement de sport automobile sans que quelqu’un dise quelque chose sur une « Abeille tueuse ». Lorsque le summum de la puissance en WRC est arrivé dans les années 1980, les fans se sont habitués à voir les constructeurs Audi, Lancia, Peugeot et Renault dévaler les spéciales, à quelques centimètres seulement des foules vêtues de denim qui bordaient les bords de route. À l’approche de la fin de l’ère du groupe B, d’autres constructeurs ont commencé à entrer en scène; Ford a sorti sa RS200 de 600 ch et Lancia a remplacé la 037 à traction arrière par la Delta S4 turbocompressée et suralimentée à traction intégrale. Même des entreprises comme Ferrari et Porsche avaient construit des voitures pour concourir dans l’octogone du rallye du groupe B. C’était un attrait tel qu’il a attiré l’attention d’Austin Rover, qui était hors course depuis deux ans lorsque la Fédération Internationale du Sport Automobile (FIA) a annoncé ses plans pour la nouvelle classe de voitures. C’est alors que les travaux ont commencé sur le métro MG 6R4.
La Metro 6R4 a été créée dans le seul but de réussir dans le sport du rallye. Par conséquent, le 6R4 est très vaguement basé sur le métro MG de l’époque, et lorsque vous regardez les deux voitures côte à côte, vous pouvez voir ce que je veux dire.
Mis à part quelques panneaux de carrosserie, le 6R4 a été construit à partir de zéro. Semblable à la plupart des voitures du groupe B, il est doté d’un châssis à cadre spatial et d’une carrosserie en fibre de verre personnalisée qui ajoute un pied supplémentaire à la largeur de la carrosserie. Bien que ce ne soit pas le cas, cette carrosserie supplémentaire donne l’illusion que la voiture est à peu près aussi large que longue. À cause de cela et de la nature agile de la voiture, il est amusant de voir à quelle vitesse elle change de direction. Pour aider à augmenter la force d’appui à l’avant de la voiture, les ingénieurs l’ont équipée de ce qui ressemble à une lame de chasse-neige. Les ailes avant d’antan n’ont pas été intégrées avec autant d’élégance à la carrosserie que les séparateurs que l’on retrouve sur la génération actuelle de voitures WRC. Lorsque vous voyez la 6R4 pour la première fois sans savoir de quoi il s’agit, vous attendez juste de voir un groupe de clowns s’entasser. Cependant, une fois que vous vous promenez et que vous observez tous les indices de style, vous commencez à réaliser que quelqu’un savait probablement ce qu’il faisait et qu’il y a un but pour tout ce que vous regardez.
Le résultat final du style est dû à la vision d’un homme chez Austin Rover: John Davenport. Alors que le développement commençait à peine, Davenport a décidé que la voiture du groupe B devrait prendre l’apparence du métro, grâce à sa petite taille. Davenport a été cité en disant: « Une petite voiture rend une petite piste plus grande. »
Comme Austin Rover avait quitté le sport automobile pendant quelques années au moment où la FISA avait annoncé la création du Groupe B, ils n’avaient pas les ressources nécessaires pour construire la voiture dont ils avaient besoin pour être compétitifs. Heureusement, Austin Rover était l’un des principaux sponsors de l’équipe de Formule 1 Williams. Il suffit de dire qu’ils avaient accès à tous les outils, équipements et ingénieurs dont ils auraient besoin pour réaliser leur rêve.
Les moteurs à quatre cylindres turbocompressés sont rapidement devenus la norme dans la majorité des voitures du groupe B. Cependant, l’Austin Rover britannique a opté pour un moteur à aspiration naturelle pour éviter le décalage et la chaleur produits par les turbos massifs équipant les autres voitures du groupe B. Austin Rover a employé l’ancien ingénieur de Cosworth, David Wood, pour concevoir un moteur compact et léger de 3 litres en alliage d’aluminium adapté au véhicule. Alors que Wood travaillait dur sur un nouveau moteur, l’équipe d’ingénierie voulait tester la voiture, mais il leur manquait un moteur à six cylindres avec lequel travailler. Leur solution temporaire ? Ils ont pris le V8 Rover de 3,5 litres, coupé une banque de cylindres et sont allés tester! Parce que la baie moteur du métro n’était assez grande que pour serrer un moteur à quatre cylindres, le montage du six cylindres à l’avant obligerait le conducteur et le copilote à s’asseoir à l’arrière de la voiture; ce qui était loin d’être idéal pour Austin Rover. Finalement, ils ont décidé de faire monter le moteur derrière le conducteur, à la place des sièges arrière.
Une fois que Wood a terminé son travail sur la nouvelle conception du moteur, la nouvelle MG Metro 6R4 à traction intégrale a finalement été révélée au public en 1984. Après la révélation, la voiture a encore nécessité une quantité importante de tests avant d’être prête à entrer sur la scène mondiale. Tous ces tests ont été effectués aux yeux du public, entrant dans les voitures lors de rallyes autour de la Grande-Bretagne. Quel meilleur endroit pour tester une voiture de rallye que les types de routes accidentées qu’elle verrait en compétition! La 6R4 a même remporté un rallye début 1985, lors du rallye de Gwynedd. À la fin des essais, la voiture était équipée du moteur V64V de 400 chevaux qui pouvait la pousser de 0 à 60 en un peu plus de 3 secondes avec l’aérodynamique excentrique que nous voyons aujourd’hui. Plus tard cette année-là, les 200 unités nécessaires à l’homologation ont été complétées, de sorte que la Metro 6R4 a participé à sa première épreuve en WRC où elle a terminé à une étonnante troisième place face au reste des vétérans du Groupe B !
Malheureusement, Austin Rover a rejoint la fête un peu tard. Après avoir épuisé d’innombrables ressources et passé de nombreuses années à développer une voiture bien construite et bien conçue, le Groupe B est arrivé à son terme. La 6R4 n’a participé qu’à neuf épreuves du WRC avant cette sombre journée en sport automobile.
Aujourd’hui, vous auriez la chance de voir un Metro 6R4 en personne, et encore moins d’en regarder un courir et de vous déplacer sous son propre pouvoir. Il y a quelques semaines, nous avons non seulement eu la chance d’assister à l’un de ces légendaires Metro 6R4 à l’extérieur d’un musée, mais nous avons également eu la chance de regarder le seul et unique Alister McRae lui donner un bon shakedown sur la propriété DirtFish. Propriétaire de DirtFish, Stephen Rimmer a récemment acquis cette beauté et a donné à McRae les clés pour la tester. McRae avait ceci à dire à propos de la voiture: « Si l’on considère son âge, c’est une machine incroyable. Elle n’a pas l’avantage de la transmission moderne, mais elle change toujours très bien de direction et se sent équilibrée et facile à conduire. Cela vous donne le sentiment que plus vous poussez fort, mieux ce sera. »McRae a poursuivi en disant que le moteur V6 est « … l’une des meilleures pièces de la voiture! Cela semble génial à l’intérieur et surtout à l’extérieur de la voiture. La voiture a juste l’air utile et doit être l’une des meilleures du marché. »
Le groupe B a produit certaines des voitures les plus impressionnantes et les plus écrasantes jamais construites. Un remerciement sincère va aux collectionneurs comme Rimmer entre autres, afin que les nerds de rallye américains et les vrais fans de sport automobile puissent toujours en profiter. Alors que ces bêtes sont encore un spectacle rare, le monde est parfois honoré de leur présence.
Article de Trevor Wert (DirtFish)