Les premières versions suivantes peuvent être brièvement énumérées: en 1891, l’histoire de Seattle, Washington de Frederick James Grant, réimprimait la version de Smith. En 1929, l’histoire du comté de King, dans l’État de Washington, de Clarence B. Bagley réimprima la version de Grant avec quelques ajouts. En 1931, Roberta Frye Watt réimprima la version de Bagley dans ses mémoires, Four Wagons West. La même année, John M. Rich utilisa le texte de Bagley dans une brochure populaire, Chief Seattle’s Unanswered Challenge.
À la fin des années 1960, une nouvelle ère s’est ouverte dans la renommée du discours et dans sa modification ultérieure. Cela a commencé par une série d’articles de William Arrowsmith, professeur à l’Université du Texas, qui a ravivé l’intérêt pour le discours de Seattle. Arrowsmith avait rencontré le discours dans une collection d’essais du président de l’Université d’État de Washington. À la fin de l’un des essais, il y avait quelques citations de la version de Smith du discours du chef Seattle. Arrowsmith a dit qu’il lisait comme de la prose du poète grec Pindare. Avec l’intérêt suscité, il a trouvé la source originale. Après l’avoir lu, il a décidé d’essayer d’améliorer la version de Smith du discours, en supprimant les influences victoriennes. Arrowsmith a tenté d’avoir une idée de la façon dont le chef Seattle aurait pu parler, et d’établir quelques « périmètres probables de la langue. »
Mais la renommée massive du discours du chef Seattle est probablement due à une affiche imprimée en 1972, qui montre une photo du chef Seattle recouverte de mots de sa « lettre » au « président à Washington ». Les mots sont en fait tirés de la version du discours d’Arrowsmith, mais avec d’autres modifications telles que l’image du buffle tirant des trains, et la ligne « La terre n’appartient pas à l’homme; l’homme appartient à la terre. »
L’affiche a été réalisée pour promouvoir un film intitulé Home, un film écologiste produit pour la Southern Baptist Radio and Television Commission. Le producteur du film voulait montrer un chef amérindien distingué livrant une déclaration de préoccupation pour l’environnement, alors le scénariste, Ted Perry, a tissé une rhétorique écologiste avec des morceaux du discours du chef Seattle dans la version d’Arrowsmith. Mais Perry n’a pas été crédité de cela car, selon Perry, le producteur pensait que le film semblerait plus authentique si le texte était attribué directement au chef Seattle lui-même et non à un scénariste.
Perry lui-même a expliqué ce qui s’est passé:
J’ai entendu pour la première fois une version du texte lue par William Arrowsmith lors de la première célébration de la Journée de l’environnement en 1970. J’étais là et je l’ai entendu. C’était un ami proche. La version d’Arrowsmith laissait entendre à quel point il était difficile pour Seattle de comprendre l’attitude de l’homme blanc envers la terre, l’eau, l’air et les animaux. Pour la bande originale d’un documentaire que j’avais déjà proposé sur l’environnement, j’ai décidé d’en écrire une nouvelle version, en approfondissant et en accentuant ce qui était laissé entendre dans le texte d’Arrowsmith… Alors qu’il serait facile de se cacher derrière la décision du producteur, sans ma permission, de supprimer mon crédit « Écrit par » lorsque le film a été terminé et diffusé à la télévision, le vrai problème est que je n’aurais pas dû utiliser le nom d’un être humain réel, Chief Seattle. Que je puisse mettre des mots dans la bouche de quelqu’un que je ne connaissais pas, en particulier un Amérindien, est une pure orgueil sinon raciste. Bien qu’il y ait eu des progrès dans notre connaissance des Amérindiens, nous en savons vraiment très peu. Ce que nous pensons savoir est médiatisé par des films, des rencontres fortuites, des mots, des images et d’autres stéréotypes. Ils servent notre vision du monde mais ils ne sont pas vrais.
Il s’avère que le producteur, John Stevens, avait ajouté beaucoup d’éléments pour rendre le discours compatible avec la théologie baptiste, y compris les mots « Je suis un sauvage et je ne comprends pas. » Stevens a dit:
J’ai modifié le discours pour mieux répondre à nos besoins. Il n’y avait pas de tarte aux pommes et de maternité et j’ai donc ajouté les références à Dieu et je suis un sauvage pour rendre la Commission de Radio et de télévision heureuse… J’avais édité des scripts qui n’avaient pas la ligne des Baptistes des dizaines de fois. Cela devait être fait pour qu’ils puissent justifier de dépenser des milliers de dollars pour un film… J’ai fini par quitter mon travail de producteur parce que j’en avais marre de transformer ces intérêts en scripts.
La version du discours du chef Seattle éditée par Stevens a ensuite été transformée en affiche et 18 000 exemplaires ont été envoyés en promotion pour le film. Le film lui—même a coulé sans laisser de trace, mais cette version la plus récente et la plus fictive du discours du chef Seattle est devenue la plus connue, car elle s’est diffusée au sein du mouvement écologiste des années 1970 – maintenant sous la forme d’une « lettre au président » (voir ci-dessous).
En 1993, Nancy Zussy, bibliothécaire à l’Université d’État de Washington, a analysé les versions du discours (ou » lettre « ) du chef Seattle qui étaient alors en circulation. Elle a identifié quatre variantes textuelles majeures, qu’elle a attribuées à quatre auteurs comme suit:
- « Version 1 », la version Smith
- « Version 2 », la version Arrowsmith
- « Version 3 », la version Perry/Stevens
- « Version 4 », une version raccourcie de la version Perry/Stevens – aucun auteur connu