Si quelqu’un m’avait demandé ce que je pensais de l’Orthodoxie orientale avant de me convertir, j’aurais dit que c’était essentiellement une Église catholique sans pape, sauf que ses prêtres peuvent se marier.
Ma présomption était principalement fausse. Bien qu’il existe certainement d’importantes similitudes entre les théologies des plus grandes et des deuxièmes Églises chrétiennes du monde – par exemple, notre compréhension de la nature de la Communion —, il existe également des différences cruciales qui entravent toujours la réunification plus de mille ans après la tragédie du Grand schisme.
De plus, il est impropre de dire que les prêtres orthodoxes peuvent se marier. Ils peuvent être mariés, et en effet, la plupart des prêtres orthodoxes le sont. Mais un prêtre ne peut pas se marier alors qu’il est prêtre. S’il souhaite avoir une vie de famille, il doit se faire atteler avant d’être ordonné diaconat, l’avant-dernière étape avant de devenir prêtre.
J’en parle en raison du débat en cours dans les milieux catholiques — poussé énergiquement par les critiques internes et externes de l’Église — sur l’opportunité de révoquer la règle exigeant le célibat des prêtres. Le règlement a été officiellement établi lors du Concile de Trente en 1563 après des siècles de controverse sur la question des prêtres et du mariage. Avant Trente, l’Église catholique a adopté la même approche de la question du mariage sacerdotal que l’Église orthodoxe (et le fait aujourd’hui). Si le célibat sacerdotal n’était plus requis, l’Église catholique reviendrait probablement à son ancienne pratique. Pour mieux comprendre ce que ce serait, regardons l’approche orthodoxe de cette question importante.
Un homme orthodoxe qui se sent appelé au sacerdoce a deux options. La première, comme mentionné ci-dessus, est de recevoir l’éducation nécessaire et, s’il est célibataire, de retarder son ordination jusqu’après son mariage. L’autre voie sacerdotale exige le sacrifice éscétique du célibat, perçu dans l’Église comme une forme de martyre. Presque tous ces prêtres non mariés sont ou deviennent des moines, connus dans l’Église sous le nom de « Hiéromonques. »
L’Église orthodoxe suit l’instruction de saint Paul que nos chefs spirituels ne soient mariés qu’à une seule femme. Ainsi, si la femme d’un prêtre meurt (ou s’il y a divorce), il ne peut jamais se remarier et rester prêtre; dans de telles circonstances, il est également censé être célibataire. Les évêques de l’Église orthodoxe doivent être des hiéromonques. Certains évêques se sont mariés et sont entrés dans la vie monastique après avoir été veufs.
Il y a plusieurs avantages à avoir des prêtres mariés. Il permet aux hommes qui peinent dans les tranchées de la vie paroissiale de vivre la joie d’avoir une femme et des enfants, ce qui rend l’appel sacerdotal plus facile à suivre. Beaucoup pensent qu’avoir une famille aide un prêtre à mieux comprendre les épreuves quotidiennes des laïcs. En même temps, comme un prêtre marié doit trouver un compagnon avant d’être ordonné, il n’est pas distrait de ses devoirs paroissiaux par la recherche de l’amour.
Il y a aussi certains fardeaux associés à la pratique orthodoxe. Aux États-Unis, c’est la paroisse du prêtre, et non l’Église elle-même, qui est responsable de son indemnisation. Certaines paroisses sont trop petites pour payer des salaires et des avantages sociaux suffisants pour subvenir aux besoins d’une famille. Ainsi, contrairement à leurs homologues catholiques, certains de nos prêtres servent leur église à temps partiel tout en poursuivant des moyens laïques de gagner leur vie. En outre, le prêtre marié a une double responsabilité vis-à-vis de l’Église et de sa famille, ce qui peut provoquer des tensions dans les deux domaines.
Tout cela soulève des questions intéressantes si jamais l’exigence de célibat sacerdotal de Trente devait être révoquée.
1.Les anciens prêtres, volontairement laïcisés lorsqu’ils voulaient se marier, seraient-ils accueillis à nouveau dans la prêtrise ? Il existe déjà un précédent pour cette approche: les membres du clergé mariés d’autres confessions peuvent être ordonnés prêtres après leur conversion au catholicisme. Permettre une miséricorde similaire aux anciens clercs catholiques mariés aiderait certainement à atténuer la pénurie actuelle de prêtres en Occident.
2.Revenir à l’approche à deux voies de l’ordination sacerdotale, qui a été suivie universellement lorsque l’Église a été unifiée, encouragerait les hommes appelés à la vertu du célibat sacerdotal tout en augmentant le nombre d’hommes poursuivant des vocations religieuses.
3.La question la plus difficile serait de savoir s’il fallait exiger des prêtres existants qu’ils restent fidèles à leurs vœux de célibat. Bien que cela puisse être considéré comme une discrimination contre les prêtres existants, ne pas exiger le célibat continu de ceux qui sont déjà ordonnés ouvrirait la porte à leur sortir ensemble, ce qui pourrait causer un tout nouvel ensemble de problèmes. Une solution possible serait de permettre aux prêtres existants qui veulent poursuivre la vie de famille d’être temporairement laïcisés, avec la perspective de revenir à la prêtrise une fois mariés.
D’où je suis assis, la controverse sur le célibat des prêtres catholiques semble s’intensifier. J’espère que ma brève description de l’approche orthodoxe — et autrefois catholique — de ce numéro aidera les lecteurs intéressés par la controverse à formuler leurs pensées. Je suis juste heureux que nous, Orthodoxes, ne soyons pas confrontés à cette question particulière. Nous avons plus qu’assez de pots bouillants.
J. Smith est chercheur principal au Centre sur l’exceptionnalisme humain du Discovery Institute. Il est sous-diacre dans l’Église orthodoxe.
Devenez fan des Premières Choses sur Facebook, abonnez-vous aux Premières Choses via RSS et suivez les Premières Choses sur Twitter.