Antonín Dvořák (1841-1904) était un Tchèque passionné dont la musique transcendait les frontières nationales et, en effet, traversait le monde. Contemporain de Brahms et de Tchaïkovski – ses dernières symphonies côtoient les plus belles d’entre elles – Dvořák est une source de mélodie, de joie et d’angoisse à parts égales. Pourtant, même angoissée, la musique a une vitalité fondamentale.
La musique que vous pourriez reconnaître
La publicité Hovis de Ridley Scott, élue la publicité britannique la plus emblématique de tous les temps, présente le Largo de la Neuvième Symphonie de Dvořák, « From the New World », arrangée pour fanfare. En 1969, Neil Armstrong a pris une cassette de cette symphonie lors de la mission Apollo 11 sur la lune. Quarante ans plus tôt, l’animation de Walt Disney en 1929, Mickey’s Choo Choo, faisait danser Mickey Mouse sur des traverses de chemin de fer sur l’humour de Dvořák. L’un des premiers trainspotters au monde, le compositeur aurait sûrement apprécié cela. De même, Jo et Laurie dansent (quoique de manière anachronique) sur le scherzo du quatuor « américain » de Dvořák dans le film Little Women de Greta Gerwig en 2019. Mais aurait-il dit Oui à Rick Wakeman en fondant sa musique pour Crimes of Passion de Ken Russell autour des thèmes du Nouveau Monde?
Sa vie
Né à Nelahozeves sur la Vltava, juste au nord de Prague, le 8 septembre 1841, Antonín était le premier enfant d’Anna et de František Dvořák, boucher. Leur appartement était dans un immeuble où le rez-de-chaussée était la taverne locale, que son père dirigeait également. František y jouait de la cithare pour les danses, de sorte que son fils a grandi en entendant les rythmes qui coloraient ses compositions ultérieures. Antonín apprit le violon, puis l’orgue, son talent évident finissant par lever la menace permanente de la vie de boucher. À 16 ans, il part étudier la musique à Prague. Les années suivantes en tant qu’organiste d’église, combinées à l’enseignement, ont marqué une existence frugale, mais en tant qu’alto dans l’Orchestre provisoire du Théâtre de Prague, Dvořák a appliqué tout ce qu’il y avait appris à ses premières symphonies, quatuors et œuvres vocales. Au théâtre, il était tombé amoureux d’une actrice, Josefina Cermakova, mais a été rejeté. En novembre 1873, il épouse sa sœur cadette Anna. Leurs trois premiers enfants sont morts en bas âge, mais six enfants en bonne santé ont suivi.
L’obtention de trois bourses d’État autrichiennes pour compositeurs au cours des années successives a aidé ses finances, mais le gain le plus important de Dvořák a été l’approbation du juré Johannes Brahms, qui l’a présenté à son propre éditeur, Simrock. Les Duos moraves de Dvořák ont été suivis des Danses slaves, un succès instantané. Alors que la rencontre de Dvořák et Brahms en 1877 était la première d’une amitié de longue date, à court terme, le soutien de Brahms – comme l’avait été Schumann pour Brahms – a stimulé sa confiance et son style mûri. Dans le Concerto pour piano en sol mineur de 1876, les Variations Symphoniques et le Concerto pour violon de 1879, la dévotion précoce de Dvořák pour Wagner et Liszt est tempérée, se recentrant sur des modèles classiques pourtant fidèles à son héritage tchèque. Cette caractéristique d’une mélodie simple mais obsédante, souvent oscillant entre les modes majeur et mineur, perçue par Dvořák comme un trait slave, était celle qu’il reconnaissait chez Schubert, à qui il reconnaissait sa dette.
À 42 ans, la carrière de Dvořák franchit un nouveau palier lorsqu’il se rend à Londres en mars 1884 pour diriger son Stabat Mater. Il était bientôt de retour pour le festival des Trois Chœurs de Worcester en septembre, où Edward Elgar, 27 ans, était fier d’avoir joué sous la baguette de Dvořák. L’acclamation, ainsi que l’appétit anglais pour les œuvres chorales, l’ont vu revenir souvent: il a dirigé sa cantate The Specter’s Bride en 1885 au festival de Birmingham; la première de son oratorio St Ludmila en 1886 était à Leeds; son Requiem de 1891 était une autre première de Birmingham. Une visite a suscité un cadeau royal: deux croisillons de pouters anglais et quatre croisillons de pigeons à perruque ont été envoyés à la maison de campagne des Dvořáks à Vysoká, la reine ayant vérifié auprès d’Anna Dvořákova que son mari était un colombophile.
Le plus important fut la création de sa Septième Symphonie à Londres en 1885 avec le compositeur à la tête de la Philharmonic Society, ses commissaires. Cette œuvre lyrique sombre et dramatique a fini par être reconnue comme un chef-d’œuvre. Dvořák était en effet un maître de l’orchestration et aussi démocratique: tous les instruments – les cors en particulier – ont des lignes merveilleuses. Pourtant, quel que soit le genre, son invention mélodique passe par la texture, superposant des contre-mélodies : même la ligne de basse d’une progression harmonique peut être une phrase chantante. Tchaïkovski, entendant la Septième à Prague, l’admirait beaucoup. Sur sa recommandation, Dvořák se rendit à Moscou et à Saint-Pétersbourg au début de 1890 pour diriger le Stabat Mater, désormais une carte de visite. En 1891, il devient professeur de composition au Conservatoire de Prague. Dans le domaine de la nature, Carnaval et Othello – ouvertures conçues comme une trilogie – ont une autorité renouvelée, tout comme son Te Deum, hymne de louange. À 50 ans, Dvořák pourrait bien se reposer sur ses lauriers.
timeset les temps
La jeunesse de Dvořák a coïncidé avec une expansion massive du réseau ferroviaire à travers l’Europe. Enfant à Nelahozeves, alors que la Bohême faisait partie de l’empire autrichien, il avait assisté à la construction de la ligne de chemin de fer reliant Prague à Dresde et à la gare construite juste en face de la maison familiale. Le garçon curieux deviendrait un voyageur intrépide, désireux de s’informer sur le matériel roulant et de discuter avec les conducteurs de train. « Je donnerais toutes mes symphonies pour avoir inventé la locomotive », a-t-il dit un jour.
Dvořák semble avoir gardé en équilibre deux perspectives apparemment contradictoires: celle internationale mesurée dans ses fréquents voyages, et un profond engagement envers ses racines bohémiennes, en sympathie avec le mouvement de Réveil national tchèque cherchant à se libérer du joug austro-hongrois. Le premier dictionnaire tchèque-allemand, publié de 1834 à 1839, a été la clé de la résurgence de la langue et de la culture, tout comme le Kytice de Karel Jaromír Erben, un récit de ballades folkloriques traditionnelles rivalisant avec les frères Grimm et se sentant représenter la véritable Bohême. Les rythmes typiques des danses comme la dumka et furious dans les partitions de Dvořák révèlent son allégeance, mais ils lui permettent également d’expérimenter la forme. Le Dumky Piano trio, avec ses six sortes de dumka, montre la variété de structure et de tempo qu’il recherchait.
Compte tenu de sa solidarité avec la cause nationaliste, la décision de Dvořák d’accepter le poste de directeur du Conservatoire National de musique de New York est surprenante. Il avait refusé deux fois l’offre lucrative, mais Anna estimait que 15 000 $ par an ne pouvaient pas être reniflés, ce qui obligeait la famille à voter dessus. En septembre 1892, le Dvořáks appareille de Brême sur le paquebot transatlantique SS Saale. L’Amérique célébrait le 400e anniversaire de l’arrivée de Columbus dans le Nouveau Monde, et il y avait une élection présidentielle le (le démocrate Grover Cleveland a gagné). Jeannette Thurber, à l’origine du nouvel institut, avait étudié au Conservatoire de Paris et, avec l’argent de son mari millionnaire, voulait un équivalent américain, stipulant dès le départ que les femmes et les Afro-Américains pouvaient y fréquenter.
En entendant son élève de composition, Harry Burleigh, chanter des spirituals afro-américains transmis par son grand-père, un esclave qui avait acheté sa liberté, l’intérêt de Dvořák a été piqué. Leurs intervalles et leurs inflexions résonnaient avec des mélodies bohèmes. Il a commencé à les étudier, y découvrant « tout ce qui est nécessaire pour une grande et noble école de musique », absorbant leurs caractéristiques lors de la création de thèmes pour ses propres compositions. Ce processus de fertilisation croisée a émergé dans sa Neuvième Symphonie, dont le sous-titre » Du Nouveau Monde » est un ajout de dernière minute. Lors de la première du Carnegie Hall le 16 décembre 1893, des applaudissements retentissent.
Mais tout n’était pas de la joie. L’année a été marquée par une grave dépression économique : la fortune des Thurbers s’est épuisée et le salaire de Dvořák a été presque divisé par deux, et même alors payé irrégulièrement. Dvořák aimait l’Amérique, mais avait le mal du pays. La consolation est venue à Spillville, dans l’Iowa, en restant avec la communauté tchèque là-bas, et sur les quais de New York pour repérer les paquebots.
La nostalgie de la maison s’exprime dans son émouvant Concerto pour violoncelle, qui prend une plus grande importance en apprenant le déclin de sa belle-sœur, Josefina. La nouvelle fin de Dvořák a donné son concerto reflétait sa mort mais, à un autre niveau, il déplorait une jeunesse inextricablement liée à la sienne. Le pouvoir de transcender les frontières de cette œuvre n’a jamais été aussi profondément ressenti que lorsque Mstislav Rostropovitch était soliste – des larmes coulant sur ses joues – avec l’Orchestre d’État de l’URSS aux Bals d’août 1968, le jour où la Russie avait envahi Prague.
Le retour de la famille en Europe en 1895 a permis à Dvořák d’explorer de nouveaux terrains musicaux. Cinq poèmes symphoniques merveilleusement atmosphériques s’inspiraient à nouveau des ballades d’Erben ; Gustav Mahler, qui en dirigeait une en 1898, était « enchanté ». Une partie du caractère d’un autre monde de ces œuvres anticipe le seul opéra de Dvořák à faire une véritable marque, Rusalka, écrit en 1900, quatre ans avant sa mort. « Song to the Moon » de ce sprite aquatique est une affaire déchirante. Peut-être que Neil Armstrong aurait dû prendre cela sur la mission lunaire aussi.
Pourquoi sa musique compte toujours
En plus de sensibiliser les Américains à ses traditions amérindiennes et afro–américaines – une position considérée par certains comme justifiée par l’émergence du jazz – Dvořák a influencé une nouvelle génération de compositeurs tchèques, dont l’œuvre était encore plus implicitement nationaliste. Il se lie d’amitié avec le jeune Janáček, qui finira par développer sa musique différemment, mais l’exemple de son mentor est crucial. Dvořák a également influencé son gendre violoniste et compositeur, Josef Suk, qui à son tour a brièvement enseigné à Bohuslav Martinů. L’évaluation de Dvořák par Martinů le dit le mieux: « Si quelqu’un exprimait une relation saine et heureuse avec la vie, c’était lui. »
Grands interprètes
Charles Mackerras sur Supraphon était un brillant interprète de Dvořák, qu’il considérait comme le plus grand compositeur à côté de Mozart. Les enregistrements des symphonies par le London Symphony Orchestra avec István Kertész et Pierre Monteux ont été révélateurs. Plus récemment, les différents disques de Mariss Jansons sont d’une perspicacité et d’une expressivité sans faille. Le Quatuor Pavel Haas apporte une grande fraîcheur aux quatuors. L’affection d’Anna Netrebko pour les chansons que Ma mère M’a apprises est évidente, tandis que les transcriptions de ces chansons par l’arrière-petit-fils du violoniste de Dvořák, un autre Josef Suk, sont un lien évocateur avec le compositeur. Vladimir Ashkenazy accompagne Suk, qui joue également l’alto spécialement restauré de son arrière-grand-père.
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