En un artículo publicado en la revista Building and Environment, la recién graduada doctoral Lexuan Zhong y su supervisor Fariborz Haghighat presentan los resultados de sus pruebas independientes de los sistemas de OPC, que filtran el aire mediante luz ultravioleta. Esta es la primera vez que los sistemas se prueban de forma independiente.
«Nos sorprendió que algunos de los gases que llegaban a través del sistema fueran más peligrosos que el gas original», dice Haghighat, profesor del Departamento de Ingeniería Civil, Ambiental y de Edificios y de la Cátedra de Investigación de Energía y Medio Ambiente de la Universidad Concordia.
Con países como China y Corea deseosos de solucionar los crecientes problemas de contaminación del aire, los ingenieros y los consumidores desesperados por nuevas tecnologías se han visto obligados a tratar de evaluar y comparar los propios sistemas de OPC en ausencia de normas. «Ese es un gran problema, hay mucha confusión en el mercado. Estamos tratando de aclarar esa confusión y trabajar en el desarrollo de métodos de prueba», dice Zhong. Su tesis, que desarrolló nuevos métodos para la evaluación, fue galardonada con el premio Concordia de tesis doctoral en 2014.
La batalla contra los contaminantes químicos es un desafío porque los gases provienen de muchas fuentes: alfombras, pintura, madera tratada. Y luego están todos los productos perfumados que usamos individualmente. «A veces, la concentración de gases en el interior del edificio es casi diez veces mayor que en el exterior», dice Haghighat. Si bien las regulaciones limitan los porcentajes de productos químicos en el aire,hay menos tecnologías específicas que rigen.
» Debido a que es nueva tecnología y el público acepta lo que diga la industria, si una empresa dice que está funcionando, lo cree. Pero no ha sido probado por una organización de normalización. Por lo general,eso lleva tiempo, de 10 a 15 años», dice.
Además de desarrollar sistemas que filtran adecuadamente sin agregar subproductos, el otro objetivo principal es reducir el consumo de energía. Si bien el sistema principal (PCO) actualmente en uso emplea ventilación mecánica, donde el aire fresco se bombea desde el exterior y se extrae desde el interior, el método no es muy eficiente en energía. Tampoco lo son otros sistemas modernos: el colega de Haghighat, Chang-Seo Lee, señala los filtros de carbón activado (que tienen estándares adjuntos) como un ejemplo de una buena tecnología, pero que requiere mucha más energía para funcionar.
En cuanto a los próximos pasos para la investigación de la filtración de OPC, Lee dice que el laboratorio quiere experimentar con nuevas versiones de la tecnología. «Queremos desarrollar nuestro propio catalizador porque hemos descubierto que el catalizador comercial no tiene una buena eficiencia», dice. Otro objetivo es realizar pruebas más complejas utilizando una mezcla de compuestos en lugar de uno a la vez.
Si bien la tecnología puede ser nueva, el objetivo general del laboratorio de Haghighat se ha mantenido igual durante sus 25 años de existencia. «Nuestro objetivo a largo plazo es reducir el uso de energía tanto como podamos, al tiempo que proporcionamos una calidad del aire interior mucho mejor. Esa es la clave para diseñar edificios de energía neta cero», dice Haghighat.