En Atlanta, se está calentando y el tráfico está regresando, lo que significa que la calidad del aire irá cuesta abajo.
Aún así, si parecía que esta primavera el aire era mejor mientras tanta gente se refugiaba en su lugar, eso es porque lo era, al menos en algunos aspectos.
En marzo, la gente comenzó a quedarse en casa a causa del coronavirus. En abril, se convirtió en obligatorio en todo el estado. Y eso tuvo un efecto dramático en el tráfico.
En el Perímetro, por ejemplo, antes del cierre, había alrededor de 217,000 vehículos al día, según Christina Fuller, experta en salud pública y contaminación del aire del Estado de Georgia. Después de la orden de refugio en el lugar del gobernador, el número se redujo a unos 133,000 al día, dijo.
«Eso es casi una disminución del 40% en automóviles y camiones que están en las carreteras», dijo.
Y que tuvo un efecto sobre las partículas, un contaminante de los tubos de escape y chimeneas que puede contribuir a afecciones como el asma y las enfermedades cardíacas. Usando datos de monitores de aire en Atlanta, incluso a lo largo de las carreteras, Fuller dijo que podía ver que los niveles de partículas habían disminuido.
«Han estado constantemente más bajos en el aire, especialmente durante el mes de abril», dijo.
El cambio no se puede atribuir necesariamente a personas que no conducen porque el clima puede tener un efecto: la lluvia puede reducir temporalmente los niveles de partículas, mientras que las temperaturas más frías pueden provocar un aumento. Por lo tanto, tendrá que haber más análisis para resolver las cosas, dijo Fuller.
Retrocediendo, los cambios también fueron evidentes a una escala mayor.
El científico de la NASA Bryan Duncan, ex alumno de Georgia Tech, utiliza satélites para estudiar la calidad del aire. Un contaminante en particular que mira es el dióxido de nitrógeno, otro que afecta a la salud de las personas.
Tiene una vida útil relativamente corta. Una vez que se emite, está alrededor solo por una cuestión de horas. Para que los investigadores puedan ver los puntos calientes de donde proviene.
» Sobre ciudades, sobre centrales eléctricas, a veces carreteras importantes. Por lo tanto, es un gran indicador de la contaminación en general», dijo Duncan.
En marzo y abril, dijo, los niveles de dióxido de nitrógeno en gran parte de la costa Este, incluida Atlanta, disminuyeron entre un 30% y un 40%.
Al igual que Fuller, advirtió que tiene que haber más análisis para averiguar exactamente qué pasó y dónde, y para resolver qué es debido a los cambios en el comportamiento humano versus el clima.
Aún así, dijo ,»Es absolutamente dramático.»
Pero hay muchos tipos diferentes de contaminación por ahí, y no todo es tan claro.
El ozono, por ejemplo, es más complicado de desenredar.
«El ozono es un contaminante muy limpio», dijo Ted Russell, profesor de ingeniería ambiental en Georgia Tech, donde estudia la calidad del aire.
Durante la primavera, los niveles de ozono son típicamente más bajos en Atlanta. Y no es un contaminante que proviene directamente de automóviles o fuentes industriales. En cambio, es el resultado de las emisiones de esas fuentes, pero también de los árboles, que reaccionan a la luz solar.
Un análisis reciente de NPR encontró que a pesar de que el tráfico ha disminuido en todo el país, el ozono no ha disminuido tanto como se esperaba. Russell dijo que no es sorprendente, ya que el ozono no proviene directamente del tráfico y está tan afectado por la temporada y el clima.
«Cuando miro los datos de calidad del aire para el ozono, no está tan claro en absoluto, y en parte porque la meteorología juega un papel tan importante», dijo. «Por lo tanto, para el ozono, realmente no podemos decir si es la meteorología la que está marcando la mayor diferencia día a día o las emisiones.»
Todos estos contaminantes-partículas, ozono y dióxido de nitrógeno – son cosas que afectan la salud de las personas, no los gases de efecto invernadero que contribuyen al cambio climático.
Con el dióxido de carbono, que también proviene de tubos de escape y chimeneas, es más difícil ver los efectos locales. Hay mucho, y es de larga duración. Así que todo se confunde en la atmósfera, no en ciertos puntos calientes. A nivel nacional, las emisiones de carbono han disminuido, pero, al igual que los otros contaminantes, es probable que vuelvan a aumentar.
Aún así, Duncan dijo que tal vez la contaminación no se recupere tanto. Ha aprendido que le gusta el teletrabajo, y espera seguir haciéndolo un par de días a la semana.
«Y creo que otras personas también pueden darse cuenta de eso», dijo.
Las personas también pueden obtener una nueva visión de la conexión entre sus automóviles y la calidad del aire, dijo Fuller.
» Porque puede ser difícil para la gente pensar, ‘ Oh, cuando conduzco mi auto, ¿qué hace eso? ¿Cuánto puedo contribuir?»Pero vemos que, como grupo, realmente hace una gran diferencia», dijo.
Dijo que si la gente quiere seguir viendo un aire más limpio en el futuro, tendrá que haber cambios más grandes en las políticas y en la planificación.
