La refinería Philadelphia Energy Solutions (PES) fue, hasta el año pasado, la refinería de gasolina más grande y antigua de la Costa Este. La semana que se vendió comenzó con un mitin comunitario que también sirvió como un servicio conmemorativo improvisado.
El lunes 22 de junio, mientras las protestas de Black Lives Matter continuaban en todo el país, miembros de Philly Thrive, un grupo local de base, llegaron fuera del perímetro del complejo de refinerías en el sur de Filadelfia. Colocaron pancartas «in memorium» con los nombres de ciudadanos de Filadelfia fallecidos a lo largo de los bordes de los eslabones de cadena de la instalación, memoriales de fenceline escritos a mano para los miembros fallecidos de la comunidad fenceline de la refinería. Los oradores de ese día recordaron menos la explosión ardiente que desgarró la planta un año antes y más los daños a largo plazo causados por décadas de producción de combustibles fósiles en el vecindario mayoritariamente negro.
Más tarde esa semana, el 26 de junio, Hilco Redevelopment Partners cerró la venta de este extenso complejo de refinería de 1,400 acres en el corazón de una de las ciudades más grandes del país. Los nuevos propietarios han indicado que no planean reabrir la refinería, sino que discuten públicamente las formas en que la tierra altamente contaminada podría usarse para almacenamiento y almacenamiento de petróleo.
Un año antes, casi al día, un segmento de tubería nunca inspeccionado dentro de la refinería de PES de 153 años de antigüedad se desgastó y estalló, según un informe preliminar de investigadores federales. La tubería rota liberó una mezcla de productos químicos de combustibles fósiles utilizados para fabricar gasolina, así como una de las sustancias más peligrosas utilizadas por la industria hoy en día, el fluoruro de hidrógeno. La mezcla se encendió en una serie de explosiones, desatando una bola de fuego tan grande que se registró en satélites meteorológicos que orbitaban la Tierra y algunos lugareños la confundieron con la implosión de una bomba atómica.
A través de una serie de casi accidentes afortunados, nadie murió esa noche, ni por el incendio de tres alarmas, ni por un tanque de almacenamiento del tamaño de un autobús y otro equipo roto que llovió después de las explosiones, ni por la nube de productos químicos que se aferraba al suelo que se filtró hacia la refinería, pero que nunca se extendió más allá de sus cercas. De no ser por las decisiones de una fracción de segundo de los trabajadores de las refinerías que drenaron el fluoruro de hidrógeno de la unidad que se rompió, el químico podría haberse propagado por millas y matado a más de un millón de personas, todo en cuestión de minutos.
La refinería de PES inactiva, vista desde el puente Passyunk Avenue el 22 de junio. Crédito: Sharon Kelly © 2020.
Aproximadamente 20,000 personas viven a menos de una milla de Philadelphia Energy Solutions, según muestran los datos de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA). La mayoría de los que viven dentro de ese radio son negros y un tercio de los hogares tienen ingresos inferiores a 1 15,000 al año. Amplíe ese círculo hacia afuera a tres millas de PSA, y encontrará las casas de más de 350,000 personas, el sesenta por ciento de las cuales son personas de color.
Para los que se reunieron en el mitin y memorial del 22 de junio, los peligros de la refinería, ahora inoperable, siguieron siendo demasiado vívidos. Para Sylvia Bennet, vive en los problemas respiratorios de su nieta, para Kilynn Johnson en sus propios diagnósticos de cáncer múltiples y en los recuerdos de aquellos que fallecieron.
«Personas, generaciones han muerto en el sur de Filadelfia debido a esa refinería de petróleo», dijo Carol Hemingway, coordinadora de membresía de Philly Thrive. «La responsabilidad se detiene ahora. No permitiremos que otra compañía entre aquí y haga lo que hicieron.»
Conectando los puntos
La refinería de PES se construyó mucho antes de que se escribieran las leyes ambientales fundamentales de la nación, y se burló de las reglas una vez que estaban en los libros. La refinería fue «la fuente individual más grande de contaminación del aire en Filadelfia», informó el Impacto Estatal de NPR en 2019, «y nunca ha cumplido con la Ley de Aire Limpio.»
En 2012, la planta arrojó más de tres cuartas partes de un millón de libras de productos químicos tóxicos al aire que la rodea, señala una hoja informativa de la EPA de 2014, y agregó que fue una reducción de las 809,945 libras de contaminación de la planta el año anterior. Para comparar, el siguiente contaminador más grande en el sur de Filadelfia reportó 9,599 libras de contaminantes atmosféricos liberados en 2012. Más del 9 por ciento del total de emisiones tóxicas reportadas en el sur de Filadelfia ese año fueron solo una sustancia química: benceno.
El benceno es quizás mejor conocido como un poderoso carcinógeno — pero puede causar otros impactos, incluidos los impactos en la salud de los niños. A pesar de una relativa falta de investigación científica en el área, «estudios emergentes muestran que la exposición al benceno puede causar efectos nocivos para la salud de los niños», encontró un documento revisado por pares de 2018 sobre el benceno y la salud de los niños. Los síntomas neurológicos se encontraban entre los síntomas reportados con más frecuencia entre un grupo de niños expuestos al benceno en un incidente de 2010 en una refinería de BP en Texas, señalaron los investigadores.
Los problemas de benceno en PES persistieron incluso después de que la refinería dejó de procesar combustibles fósiles, un informe de 2020 del Proyecto de Integridad Ambiental encontró que PES gana el primer lugar del informe en una lista de contaminadores de benceno en todo el país. «La refinería con los niveles más altos de benceno al final del tercer trimestre de 2019 fue la refinería de Philadelphia Energy Solutions (PES) en Pensilvania, cuya concentración neta promedio anual fue más de cinco veces la estándar de la EPA», según el informe.
«Oh, Dios mío», dijo Bob Sonawane, un ex funcionario de la EPA a NBC News después de revisar los datos de benceno. «Los números que dices son muy, muy altos, como algunas cosas que están sucediendo en China, India y muchos otros lugares.»
Carol Hemingway de Philly Thrive, de 70 años, comenzó a oponerse a la refinería cuando comenzó a conectar los puntos entre esa contaminación y los impactos que vio en su comunidad.
«Como trabajadora social, tuve clientes que tenían niños con discapacidades y les digo a mis colegas: ‘¿por qué tantos niños en el sur de Filadelfia tienen discapacidades, discapacidades de aprendizaje?»Hemingway dijo en una entrevista con DeSmog. «Tomó 15 años conectar los puntos. Cuanto más me metía en esto, más leía al respecto, más veía como activista de la comunidad, no podía quedarme quieto.»
«No se puede tener justicia social sin justicia ambiental», dijo Hemingway.
Carol Hemingway, a la izquierda, mira a Avery Broughton, de 18 años, de centro izquierda, y otros jóvenes del sur de Filadelfia participan en el mitin del 22 de junio. Crédito: Sharon Kelly © 2020.
Descontaminación Después de un siglo de Derrames
La reciente venta de la refinería marcó un hito importante en la transición de la refinería al sur de Filadelfia. Aunque todavía no está completamente claro qué planea su nuevo propietario para su reciente compra, los ejecutivos de Hilco han enfatizado las formas en que la infraestructura ferroviaria y marítima del sitio y su proximidad al Aeropuerto Internacional de Filadelfia podrían ser valiosas para los posibles inquilinos.»HRP, la unidad de reurbanización de bienes raíces de la firma de liquidación Hilco Global, dice que tomará varios años demoler y comenzar a reconstruir el sitio, partes del cual están gravemente contaminadas por más de un siglo de procesamiento de combustible», informó el Philadelphia Inquirer. «Los ejecutivos de Hilco anticipan que eventualmente será ocupada por diferentes compañías que son menos susceptibles al ciclo de auge y caída de una sola refinería de petróleo.»
Hilco ha tomado medidas para garantizar que el sitio todavía se pueda utilizar para almacenar combustibles fósiles. En junio, a medida que se intensificaban las negociaciones sobre el precio de compra, la compañía dijo que se había enterado de que una servidumbre de tuberías había expirado y que se había apresurado a negociar nuevas aprobaciones, asegurando que los parques de tanques de la refinería aún tendrían rutas para transportar combustibles fósiles hacia y hacia el almacenamiento.
Al mismo tiempo, será necesario limpiar la contaminación heredada en el sitio.
Los correos masivos sobre la limpieza circulados a los vecinos de la refinería nombran a Evergreen Resources Group, LLC como la compañía responsable de remediar la contaminación dejada por décadas de operaciones de la refinería.
La empresa matriz de Evergreen Resources Group es Energy Transfer, la misma empresa que está detrás de proyectos de construcción de oleoductos, incluidos el oleoducto Dakota Access (DAPL), Mariner East y Revolution (que explotó menos de una semana después de su primera utilización).
Ya se perfilan grandes batallas por los esfuerzos para limpiar la tierra debajo de la refinería, que está saturada de combustibles fósiles después de más de un siglo de derrames, vertidos y fugas. El agua subterránea debajo de la planta también está contaminada.Sylvia Bennett, de Philly Thrive, habla sobre la refinería de PES y las experiencias de su familia en la protesta del 22 de junio. Crédito: Sharon Kelly © 2020.
En 2012, Energy Transfer anunció su adquisición de Sunoco, Inc. por 5 5,3 mil millones., que había operado la refinería de PSA hasta 2012 y que había asumido las responsabilidades de limpieza del sitio de la refinería. «El fondo para la remediación de todos los sitios heredados de Sunoco se valoró en $207 millones a fines de 2017», informó the Inquirer en enero.
En septiembre de 2018, el Centro Kleinman de Política Energética de la Universidad de Pensilvania criticó el proceso de remediación de Transferencia de Energía en PES por no involucrar a la comunidad circundante y no cumplir con los requisitos de aviso público de una ley estatal comúnmente conocida como Ley 2.
Act 2 es parte del programa de «reciclaje de tierras» de Pensilvania, cuyo objetivo es fomentar la limpieza voluntaria de sitios contaminados. Ofrece a los participantes alivio de la responsabilidad futura una vez que se cumplan los estándares de limpieza. Una parte clave de ese programa requiere documentación del alcance de la contaminación, un proceso que todavía está en curso en el sitio de la refinería de PSA.
No está claro que la información existente sobre la contaminación esté completa. «Todo el trabajo que se ha llevado a cabo en los últimos 30 años ha sido en condiciones de una refinería en funcionamiento», dijo David Brown, funcionario del Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania (PA DEP), a la organización de medios públicos de Filadelfia WHYY el año pasado. «Eso ha significado que ha habido algunas áreas que no han sido investigadas.
Como parte del proceso, los funcionarios del estado deben aprobar los hallazgos de la Transferencia de Energía. «Es importante recordar que una vez que PA DEP apruebe el informe final, la oportunidad de aprovechar el esfuerzo de remediación se cerrará en gran medida, a menos que se descubra nueva contaminación, cambien las suposiciones de exposición o se sospeche fraude», señala el informe de la Universidad de Pensilvania de 2018.
Luego está el proceso de desmantelamiento de la propia refinería, que requiere una limpieza cuidadosa durante el desmontaje para garantizar que no se liberen hidrocarburos, y que puede requerir la eliminación de asbesto y otros materiales altamente peligrosos.
‘Todos estaban siendo borrados’
«Nací y crecí allí en la comunidad de Grays Ferry», dijo Sonya Sanders, miembro de Philly Thrive, en una entrevista. «Mi abuela también se crió aquí, me contó todo sobre la refinería.»
» Vi morir a mis vecinos. Cáncer, todos ellos», dijo Sanders. «A la vuelta de la esquina, calle abajo. Todos estaban siendo borrados.»
» Muchos de nosotros somos lo que ustedes llaman gente pobre y no tenemos los recursos, el dinero para luchar. Esta gran empresa? No tenemos el dinero para eso. Ni siquiera juntos», dijo. «Así que fue más, ‘cállate, vive tu vida, lidia con ella.'»
Sanders describió la rutina que ella y su familia desarrollaron en respuesta a los olores que se filtraban hacia afuera desde la refinería envejecida. «El simulacro de la familia fue, usted dejó las mantas», dijo, describiendo cómo su familia trató de evitar que el aire exterior entrara a su casa. «Cuando olimos el olor, era como,’ ve a buscar las mantas, ve a dejar las cosas, asegúrate de que las ventanas estén cerradas.'»
Un marchante de Philly Thrive pasa por la refinería de PES. Crédito: Sharon Kelly © 2020.
Sanders dijo que se había mudado por un tiempo fuera del vecindario. Cuando regresó, fue sorprendida por los olores que se filtraban del complejo de la refinería.
Luego, cinco años después, a su esposo Ray le diagnosticaron cáncer, dijo.
«El olor es tan malo que huele como si fuera tu estufa. Y que tuviera cáncer, no ayudó», dijo. «No teníamos recursos, dinero para mudarnos. Quería levantarme y correr. Mi hijo quería irse. No teníamos el dinero. Ray ya no trabajaba. No estoy trabajando, estoy cuidando.»
Ray murió de cáncer nueve meses después de la explosión de la refinería, continuó. «Le dieron cinco años de vida, estaba en remisión unas dos veces», dijo. «Enterré a Ray hace tres meses. Esa era mi vida.»
» Estos dos últimos meses ni siquiera pude estar allí, porque no me dejaron entrar en el hospital debido a la COVID. Por lo tanto, nos robaron incluso nuestros últimos meses», dijo Sanders.
«Es difícil para mí pensar en ello, si no nos mudamos de nuevo aquí, si nos tomaron en serio, si el dinero no significaba tanto. Si mi vida significara algo para alguien», dijo. «Significa algo para mí. Pero podría significar algo para ellos?»
