Cómo Kevin O’Connor pasó de Questrom a This Old House de PBS
De Corinne Steinbrenner / Fotografías de Tony Luong
Kevin O’Connor, presentador de la venerable serie de televisión de PBS This Old House, se encuentra en un techo en Newton, Massachusetts., ayudando al instalador de chimeneas Jonathan Hawkins a unir las secciones finales de una nueva tubería de chimenea. «Entonces, ¿a qué distancia de la línea del techo están disparando aquí?», pregunta O’Connor (MBA ‘ 99), lo que llevó a Hawkins a explicar cómo calculó la altura de la tapa de la chimenea en función de la inclinación del techo de la casa.
O’Connor ha estado perfeccionando esta habilidad de hacer preguntas informadas que obtienen respuestas útiles de artesanos profesionales durante 15 años, lo que lo convierte en el presentador de más larga duración de un programa que ha atraído a los espectadores de mejoras para el hogar durante cuatro décadas. Además de encabezar This Old House y su serie hermana, Ask This Old House, O’Connor es miembro del consejo editorial de la revista This Old House y autor del libro de 2011 The Best Homes from This Old House.
O’Connor dice que su papel como anfitrión siempre ha sido actuar como representante de los fans del programa, haciendo las preguntas que harían si estos profesionales estuvieran trabajando en sus hogares. Pero su propio conocimiento de los oficios de la construcción ha crecido desde que se unió a esta Antigua Casa con poca experiencia en construcción en 2003.
«Ese ha sido el mayor cambio para mí», dice, «pasar de un novato desconocido a un novato experimentado.»El conocimiento añadido ha cambiado el estilo de interrogatorio al aire de O’Connor. «No queremos fingir nada. No queremos fingir que no sé cosas», dice. Así que en lugar de simplemente preguntar qué están haciendo sus colegas profesionales, O’Connor ahora se centra en el cómo y el por qué, y cree que eso lo ha convertido en un mejor anfitrión. «Un entrevistador inteligente y bien preparado es generalmente mejor que alguien que no sabe nada», dice.
Esta evolución en el enfoque de O’Connor es uno de los muchos cambios que él y esta Vieja Casa han sufrido desde que O’Connor dejó su trabajo como vicepresidente sénior en Bank of America para aceptar una oferta sorpresa para presentar su programa de televisión favorito.
O’Connor tenía entonces 34 años, y él y su esposa estaban arreglando su primera casa, una Queen Anne Victoriana de 1894, cuando tuvieron problemas para eliminar capas de papel tapiz viejo. Enviaron un correo electrónico a esta Vieja Casa para pedir consejo, y pronto los expertos en pintura de la serie llegaron a su casa al norte de Boston para filmar un segmento para su nuevo spin-off, Ask This Old House. O’Connor se enganchó con el equipo, y semanas después los productores del programa lo llamaron de nuevo: habían estado buscando silenciosamente un nuevo presentador y querían ofrecerle el trabajo.
«En Kevin, encontramos la mezcla perfecta de optimismo y energía, dos ingredientes que un antiguo propietario de casa debe tener para sobrevivir», dijo este antiguo creador de casas Russell Morash (CFA’57) en ese momento. «Su curiosidad era refrescante. ¿Quién mejor para presentar el programa que un propietario de casa por primera vez y un espectador leal que creció viendo el programa?»
La historia del golpe de suerte de O’Connor se ha convertido en leyenda de la televisión, «pero lo que les digo a mis hijos sobre eso», dice O’Connor, «es que no fue pura coincidencia.»Había trabajado duro para ponerse en una posición, dice, para tomar ese descanso cuando llegó.
Años antes, O’Connor había estado trabajando en el gobierno estatal cuando se interesó en las finanzas y comenzó a tomar clases nocturnas en Questrom para obtener su MBA. Luego consiguió un trabajo en BankBoston, que fue adquirido por Bank of America. Hacer ese cambio de carrera lo ayudó a sentirse empoderado, dice. «Todas esas noches que me iba a dejar el trabajo e ir a la escuela, y luego de salir de la escuela y regresar a casa y estudiar—todas esas cosas se pagan,» él dice. Saber que tenía las credenciales y la experiencia para volver a las finanzas si lo necesitaba «hizo que salirse del precipicio fuera más fácil.»
Kevin O’Connor en el set-y en el lugar-en una casa moderna de mediados de siglo en Brookline, Massachusetts.; está siendo renovado como parte de la temporada 40 de esta Antigua Casa.
Nunca necesitó el plan de respaldo. A pesar de no tener experiencia en televisión o teatro, O’Connor era un personaje natural en la pantalla y ganó una nominación al Emmy en su primera temporada en This Old House.
Quince años después, el espectáculo, al igual que las casas que presenta, se ha adaptado a la era moderna sin dejar de ser fiel a sus raíces. Todavía se centra en la renovación de» casas reales para clientes reales que están gastando su propio dinero real», dice O’Connor. Y si bien algunos de los programas de mejoras para el hogar de hoy revelan dos proyectos terminados por episodio, esta Antigua casa se ha atenido a su fórmula de completar minuciosamente solo dos renovaciones por temporada.
«Pero ha habido cambios significativos», dice O’Connor. «El espectáculo ahora está rodado y editado al estilo contemporáneo», con clips cortos editados estrechamente para contar una historia convincente. «Hubo un día, cuando Bob Vila era el anfitrión, en el que podría haber caminado durante 12 minutos con una cámara siguiéndolo, entregando una escena de una sola toma», dice O’Connor. «Y hubo momentos al principio de mi carrera en los que hacía esas cosas durante cuatro o seis minutos.»Ahora, las tomas de cámara se miden en segundos, no en minutos.
«Además, el panorama de los medios ha cambiado drásticamente», dice O’Connor. «El programa todavía se distribuye primero a PBS, para transmitirlo en televisión en horario estelar en un formato de 26 minutos, al igual que en 1979, pero ahora también se distribuye en YouTube y nuestro sitio de punto com y Hulu.»
Los editores cortan Ask This Old House en bocados cortos para los espectadores en línea; Instagram Facebook: O’Connor, un ávido fotógrafo, tiene miles de seguidores en Instagram; y esta antigua casa recientemente comenzó a transmitir avances de sus proyectos usando Facebook Live.
Durante sus años en el programa, O’Connor ha sido testigo de muchos cambios en materiales y técnicas de construcción, y ha aprendido a separar las verdaderas tendencias de las modas pasajeras. Las» casas pequeñas » que vemos en las portadas de las revistas pueden ser lindas, dice, pero nunca se darán cuenta. «La gente casi siempre quiere más espacio que menos espacio», dice. «La denigración del gran espacio, creo, también es una tontería. Podemos construirle una casa de 5,000 pies cuadrados que consume menos energía que una casa de 1,000 pies cuadrados basada en estándares de hace solo unos años.»
» La gente quiere estar cómoda en sus hogares, y eso impulsa la mayoría de las decisiones, después del costo. Creo que es importante que la gente se dé cuenta de eso, especialmente la gente que está tratando de cambiar el mundo.»–Kevin O’Connor
también es escéptico de la frase «edificio verde.»Argumenta que, si bien muchas ideas y tecnologías de construcción respetuosas con el medio ambiente—cita techos verdes cubiertos de plantas y tierra para aislamiento como un ejemplo particularmente atroz—pueden haber sido concebidas con buenas intenciones, no han sido ampliamente adoptadas porque son demasiado caras o poco prácticas.
» La comodidad siempre es el rey», dice O’Connor. «La gente quiere estar cómoda en sus hogares, y eso impulsa la mayoría de las decisiones, después del costo. Creo que es importante que la gente se dé cuenta de eso, especialmente la gente que está tratando de cambiar el mundo.»
Lo que entusiasma a O’Connor son las tecnologías que se pueden usar para modernizar las casas existentes, haciéndolas más cómodas y eficientes, a la vez que ahorran dinero a los propietarios de viviendas. Las mejoras recientes han convertido a las bombas de calor, por ejemplo, en una opción asequible para casas de calefacción y refrigeración en una amplia gama de climas, dice O’Connor. La tecnología se ha utilizado en varios cambios de imagen de esta Vieja casa, y O’Connor cree que pronto se popularizará de una manera que la energía solar, que aún no es asequible sin subsidios gubernamentales, no lo ha hecho.
Otro ejemplo es Aeroseal, un producto hecho de pequeñas partículas de polímero que se pueden rociar en los conductos de una casa, sellando fugas. «El setenta por ciento de los hogares estadounidenses usan aire caliente forzado o aire acondicionado a través de conductos, y esas cosas tienen, en promedio, entre un 20 y un 40 por ciento de fugas», dice. «Esta es una tecnología que, en una situación de adaptación, puede resolver eso. Eso es un cambio de juego.»
Está claro que O’Connor se preocupa profundamente por los oficios de la construcción y por las personas que los practican, pasados y presentes. Se refiere a los expertos en construcción que aparecen en la pantalla con él como sus hermanos, y se protege cuando escucha críticas de las técnicas-el aislamiento anterior, por ejemplo, cuando el carbón para calefacción era barato y abundante—utilizadas para construir casas antiguas. Los artesanos de hace un siglo o más no tenían herramientas eléctricas ni aislamiento de fibra de vidrio y estaban tomando decisiones sólidas basadas en sus realidades, dice en su defensa.
Hoy en día, estos comerciantes son escasos. Una encuesta de 2015 de Associated General Contractors of America mostró que el 86 por ciento de las empresas que respondieron tenían dificultades para encontrar trabajadores calificados, y el 78 por ciento predijo que las condiciones de contratación permanecerían iguales o empeorarían. La escasez de mano de obra es el resultado, en parte, de que las escuelas secundarias de los Estados Unidos se alejan de los programas de capacitación vocacional a los cursos de preparación para la universidad, según la asociación. Para crear conciencia sobre esta brecha de habilidades en los oficios, O’Connor ha encabezado campañas de recaudación de fondos y se ha reunido con legisladores, y esta Antigua Casa ha dado la bienvenida a jóvenes aprendices a sus sitios de trabajo y ha destacado los programas de capacitación laboral en todo el país.
«Pero no creo que los programas individuales vayan a mover la aguja», dice O’Connor. «Escuché una gran cita de que hay dos tipos de trabajos en el mundo: los que se duchan antes de ir a trabajar y los que se duchan después de volver a casa del trabajo. Creo que hay un estigma en contra de esto último.»Eliminar el estigma, dice, es la única manera de atraer a suficientes jóvenes a los oficios de la construcción.
Agrega que los oficios proporcionan excelentes caminos para ser propietario de un negocio. El contratista general Tom Silva, el fontanero Richard Trethewey y otros miembros del equipo de This Old House son comerciantes y propietarios de negocios exitosos.
«Como hombre de finanzas», dice O’Connor, » Nunca soñé con dirigir mi propio banco.»A menudo ha tenido la picazón de ser su propio jefe. «En esta etapa de mi vida, tal vez nunca lo haga», dice. Pero si decide salir de otro acantilado profesional y comenzar una empresa,» va a estar en los oficios», dice.