Claudio fue elegido cónsul para el año 451, junto con Tito Genucio Augurino. Tres años antes, se habían enviado enviados a Grecia para estudiar derecho griego. Los enviados, Espurio Postumio Albus, Aulo Manlio Vulso y Servio Sulpicio Camerino, regresaron en 452 e informaron de sus hallazgos. Poco después de que Claudio y su colega asumieran el cargo, se decidió nombrar un comité de diez hombres (decemviri), todos de rango consular, que elaborarían las tablas de derecho romano, basadas tanto en las tradiciones existentes como en los precedentes griegos.
Primer decemvirateditar
A los decemvires se les dio la misma autoridad que a los cónsules para su año de cargo, pero como cónsules elegidos para 451, Claudio y Genucio fueron nombrados decemvires después de renunciar al consulado. Sus colegas incluían a los tres enviados, así como a Espurio Veturio Craso Cicurino, Cayo Julio Iulo, Publio Sestio Capitolino, Publio Curiacio Fisto Trigemino y Tito Romilio Rocus Vaticano. Se vio que los decemvires cooperaban por el bien del estado, y redactaron las primeras diez tablas de derecho romano, ganando la aprobación general del pueblo. Como su tarea quedó inconclusa al final de su año, se decidió nombrar un segundo colegio de decemvirs para el año siguiente.
A pesar de la reputación de su familia por la crueldad y hostilidad hacia los plebeyos, Claudio dio la apariencia de un hombre justo y noble, ganándose la confianza del pueblo. Sin embargo, sus colegas comenzaron a sospechar que trataría de ser reelegido para el año siguiente. Por lo tanto, le encargaron elegir a los decemvires por 450, y dieron ejemplo al renunciar a su cargo, esperando que Claudio hiciera lo mismo. Para su disgusto, se nombró a sí mismo, junto con nueve colegas completamente nuevos, cinco de ellos plebeyos, a quienes creía que tenían ideas afines a sí mismo o que eran fácilmente dominados. Los nuevos decemvires patricios eran Marco Cornelio Maluginensis, Marco Sergio Esquilino, Lucio Minucio Esquilino Augurino y Quinto Fabio Vibulano; solo Minucio y Fabio habían ocupado el consulado. Los miembros plebeyos eran Quinto Poetilio Libo Visolo, Tito Antonio Merenda, Caeso Duilio Longo, Espurio Oppio Corniceno y Manio Rabuleo.
Segundo decemvirateeditar
Una señal ominosa de que el segundo decemvirato no era tan noble como el primero cuando se cambió la insignia del cargo. En 451, los diez decemvires habían compartido la escolta de un cónsul de doce lictores, cada uno recibiendo el honor por rotación. Pero al año siguiente, a cada uno de los decemvirs se le concedió una escolta de doce lictores; y a diferencia de un cónsul, estos lictores mantuvieron las hachas unidas a sus fasces, simbolizando el poder de los decemvires sobre la vida y la muerte, incluso dentro del pomerium, el límite sagrado de Roma. Desde el comienzo de la República, todos los lictores habían quitado las hachas al entrar en la ciudad, en deferencia a la soberanía del pueblo; solo los lictores de un dictador retuvieron las hachas dentro de la ciudad. Ahora la ciudad estaba llena de lictores.
Los decemvirs no dudaron en dar ejemplo a quienes los criticaban, sometiendo a sus oponentes a palizas y ejecuciones sumarias, y confiscando los bienes de cualquiera que ofendiera su dignidad. A diferencia de los primeros decemvirs, el segundo colegio no permitió apelar su juicio, ignorando el derecho de provocación del pueblo. Jóvenes de familias aristocráticas se unieron a la comitiva de los decemvires, y se llegó a la conclusión de que los decemvires ya habían acordado entre sí no celebrar elecciones para el año siguiente, sino permanecer en el cargo indefinidamente.
El tiempo para las elecciones llegó y pasó, y los decemvirs permanecieron en el poder. Publicaron dos tablas más de derecho romano, con lo que el total ascendió a doce; entre las más onerosas se encontraban las que restringían los derechos de los plebeyos, y en particular una que prohibía los matrimonios mixtos de patricios y plebeyos. Cuando llegaron noticias de incursiones de los Sabinos y los Equinos, los decemvires intentaron convocar al Senado, que se reunió con dificultad, ya que muchos de los senadores habían abandonado la ciudad en lugar de sufrir a los decemvires, o se negaron a obedecer sus citaciones, con el argumento de que los decemvires ahora no tenían un cargo legal.
Cuando el Senado se reunió, dos de los senadores se opusieron abierta y vocalmente a los decemvirs. Lucio Valerio Potitus y Marco Horacio Barbato argumentaron que el mandato de los decemvires había expirado, y que no tenían autoridad legal; los decemvires eran peores que reyes; por ahora el pueblo romano sufría bajo diez tarquines. El tío de Claudio, Cayo, habló en su nombre, instando a que no se tomaran medidas contra los decemvirs por el momento. Apio ordenó a uno de los lictores que arrestara a Valerio, pero apeló a la gente, y escapó del castigo cuando Lucio Cornelio Maluginensis, el hermano de uno de los triunviros, se apoderó de Apio, aparentemente para protegerlo de la multitud, pero de hecho para distraerlo.
Fin de los decemvirseditar
El Senado nombró un comando militar para los decemvir, pero fueron derrotados en ambos frentes, y sus ejércitos se retiraron rápidamente detrás de sólidas defensas. Mientras tanto, ocurrieron dos crímenes que resultaron ser la perdición de los decemvirs. En primer lugar, un soldado llamado Lucio Siccio Dentato, que había propuesto la elección de nuevos tribunos, y que los soldados se negaran a servir hasta que los decemvires fueran reemplazados, fue asesinado por orden de los comandantes de los decemvires, que intentaron encubrir el hecho alegando que había sido emboscado y asesinado por el enemigo, a pesar de luchar valientemente. La verdad fue descubierta cuando su cuerpo fue encontrado rodeado solo por romanos, sin cadáveres enemigos.
La segunda y más famosa fechoría se refería a una joven llamada Verginia, la hija de un centurión, Lucio Verginio. Fue prometida a Lucio Iclio, tribuno de la plebe en 456. Deseándola para sí mismo, Apio envió a su sirviente, Marco Claudio, a secuestrar a Verginia, con el pretexto de que era esclava de Apio. Cuando se supo su difícil situación, Apio consintió en liberarla a la espera de un juicio de su reclamo, pero mantuvo firmemente, y por encima de las objeciones del padre de Verginia y Iclio, que ella era su esclava. En lugar de deshonrar a su hija por el decemvir, su padre agarró un cuchillo de un carnicero en el mercado, y apuñaló a Verginia hasta la muerte.Claudio ordenó el arresto de Iclio, pero el lictor fue bloqueado por Valerio y Horacio; antes de que pudieran ser arrestados, la multitud acudió en su ayuda, y Claudio huyó para salvar su vida. El Senado dio el mando militar a Valerio y Horacio, que fueron debidamente elegidos cónsules después de que los decemvires se vieran obligados a dimitir. Una vez que la amenaza de los Sabines y los Aequis fue resuelta, los decemvirs fueron llevados a juicio. Cayo Claudio volvió a suplicar en nombre de su sobrino, pero Verginio exigió que Apio se enfrentara a la justicia; según Dionisio, se decía que Apio se había ahorcado en prisión antes de que pudiera ser juzgado, pero la sospecha popular era que fue ejecutado por orden de los tribunos plebeyos. Livio informa que Apio se suicidó antes de su juicio. Los otros decemvires se exiliaron, a excepción de Espurio Oppio, que fue juzgado, condenado y condenado a muerte el mismo día, por el crimen de golpear cruelmente a un viejo soldado.