Solo porque nunca los veas no significa que los linces no estén ahí fuera.
Ilustración de Robert Meganck
Esta es una historia acerca de los bobcats, pero empieza con los coyotes.
Hace varios años, investigadores de Virginia Tech comenzaron a realizar un estudio para tratar de evaluar la presencia, la población y la dieta de coyotes, una especie no nativa que se ha propagado a través de Virginia desde que llegó aquí por primera vez a finales de la década de 1970. En particular, el estudio buscó determinar qué impacto podrían tener estos carnívoros en el ciervo de Virginia. Dado que no se puede detener a un coyote y preguntar qué tenía para cenar, parte del estudio involucró la prosaica tarea de inspeccionar unos 200 kilómetros de carreteras, senderos y caminos de tala en los condados de Bath y Rockingham en busca de excrementos. Para no poner un punto demasiado fino aquí, eran 200 kilómetros de recoger excrementos de animales.
Lo que los investigadores encontraron, sin embargo, cuando pusieron esos especímenes bajo examen, fue una sorpresa: no un passel de coyotes, sino un montón de linces. «Cuando hicimos la identificación genética en las muestras, obtuvimos más linces que osos o coyotes», dice la Dra. Marcella Kelly, especialista en depredadores y profesora asociada en el departamento de conservación de peces y vida silvestre de Virginia Tech, quien supervisó el estudio. «No esperábamos eso.»
Este sorprendente resultado provocó un nuevo interés en mirar al esquivo gato montés, el único gato salvaje nativo superviviente de Virginia.
El gato montés es (probablemente) llamado así por su cola corta, «balanceada», o (posiblemente) por la marcha «balanceada» de su carrera (el resultado de tener patas traseras ligeramente más largas que las delanteras). Su clasificación científica es Lynx rufus, o «lince rojo», y comparte algunas características con su primo norteño más grande, el lince canadiense, incluida la cola corta y los mechones negros en las puntas de las orejas (aunque estos son mucho más prominentes y notables en el lince que en el lince). Y los linces son diminutos: Las hembras más pequeñas no son mucho más grandes que los gatos domésticos, mientras que los machos adultos pueden pesar más de 30 libras.
Los linces son conocidos particularmente por dos cualidades. La primera es su naturaleza solitaria y secreta. «No si te veo venir primero» parece ser la política operativa del gato montés, por lo que a pesar de que el gato montés es la especie de gato salvaje más abundante de América del Norte, los avistamientos son poco comunes. Kelly señala que los gatos salvajes son sigilosos y silenciosos y, con su pelaje manchado de color marrón rojizo, «su camuflaje es muy, muy bueno», por lo que se mezclan fácilmente con su entorno.
La otra característica notable del gato montés es la ferocidad. No dejes que te engañe su parecido con un tabby de gran tamaño; este gato no bromea. Los linces son intrépidos depredadores del ápice de tallos y emboscadas, capaces de ráfagas cortas de velocidad de rayas y un salto de hasta 10 pies. Aunque los ataques a humanos son raros e improbables, en 2015 un cazador de pavos de Virginia, armado con una cámara de teléfono celular y la dudosa estrategia de atraer a un gato montés que pasaba con «unas cuantas llamadas de socorro de ardilla», capturó un video de un gato montés que se acercaba, se agachaba y luego atacaba en un desenfoque frenético. Afortunadamente, tanto cat como hunter escaparon ilesos del encuentro.
Los linces son altamente adaptables y se encuentran en una amplia gama de territorios y terrenos en todo Estados Unidos. De hecho, investigadores en el área de Dallas-Fort Worth los descubrieron viviendo con bastante éxito en verdaderos suburbios, merodeando junto a las carreteras principales y persiguiendo presas en campos de golf. Su dieta típicamente consiste en conejos, ardillas y pequeños roedores, pero se ha documentado que han tomado presas mucho más grandes, incluidos ciervos adultos.
Y los ciervos fueron claramente evidentes en el excremento de lince recogido por los investigadores de Virginia Tech. «Creemos que son depredadores de cervatillos, pero la gente los ha visto cazar ciervos adultos, por lo que estamos bastante seguros de que eso también está sucediendo, pero no sabemos cuánto», dice Kelly.
Este es el tipo de información que los investigadores de Virginia Tech buscan aprender de su estudio, explica Kelly. Los resultados del análisis de ADN de scat se esperan a principios de 2017, y a partir de ese análisis debería ser posible identificar cuántos linces individuales estaban representados en las muestras. Los investigadores también han estado tratando de capturar imágenes de linces utilizando «trampas de cámara» activadas por calor y movimiento.»
«Queremos una buena imagen clara de su piel porque se puede distinguir a las personas por sus patrones de manchas», dice Kelly. «El principal problema que tenemos con los lincats es que pasan muy rápido, por lo que muchas veces solo obtienes una punta de cola.»Finalmente, los investigadores esperan capturar al menos 15 gatos bob para rastrear el movimiento, el alcance y la actividad de estos elusivos gatos.
«Pasan desapercibidos», dice Kelly. «Será especialmente interesante si descubrimos que hay muchos más de los que creemos.»
Este artículo apareció originalmente en nuestro número de febrero de 2017.