Ballena piloto-Globicephala melas y G. macrorhynchus

Las ballenas piloto se llaman así porque una vez se creyó que cada grupo observado era navegado por un piloto o líder. Su nombre en latín, Globicephala, significa «cabeza redonda», que es una de las principales características identificativas de la especie. La cabeza bulbosa y la aleta dorsal gruesa y curvada se vuelven aún más pronunciadas en los machos adultos, que se vuelven fáciles de distinguir de las hembras y los jóvenes. Aunque su distribución es normalmente oceánica, las ballenas piloto también pueden acercarse a las zonas costeras, y se ven con frecuencia en excursiones de observación de ballenas en todo el mundo. Son gratificantes de ver, ya que generalmente son accesibles e impresionantes en tamaño y comportamiento. Hay dos especies de ballenas piloto: las ballenas piloto de aletas cortas (Globicephala macrorhynchus), que se encuentran principalmente en regiones tropicales y templadas cálidas, y las ballenas piloto de aletas largas (G. melas), que habitan en aguas más frías y se subdividen en tres subespecies: la ballena piloto de aletas largas del Sur (G. m. edwardii), la ballena piloto de aletas largas del Atlántico Norte (G. m. melas), y la ahora extinta ballena piloto de aletas largas del Pacífico Norte (G. m. subsp.)1.

Distribución

Las ballenas piloto de aletas cortas tienen una distribución mayormente tropical y templada cálida que incluye tanto aguas cercanas a la costa como aguas oceánicas abiertas. Los calderones de aletas largas, por otro lado, se encuentran en aguas templadas frías y subpolares del Hemisferio Sur, pero solo en el Atlántico Norte y el Mediterráneo en el Hemisferio Norte. Los calderones de aletas largas también se encontraron anteriormente en el Pacífico Norte occidental, pero parecen estar ausentes4. Las ballenas piloto son generalmente nómadas, pero algunas poblaciones residentes han sido identificadas y estudiadas en diferentes lugares. Al parecer, se sienten atraídos por áreas con contornos de profundidad variados que pueden vincularse con una alta productividad.2

Los calderones de aletas cortas están presentes de forma nativa o estacional en los siguientes países y territorios: Angola; Anguila; Antigua y Barbuda; Aruba; Australia; Bahamas; Bangladesh; Barbados; Belice; Benín; Bermudas; Bonaire, San Eustaquio y Saba (Saba, San Eustaquio); Brasil; Brunei Darussalam; Camboya; Camerún; Canadá; Cabo Verde; Chile; China; Islas Caimán; Islas Cocos (Keeling); Colombia; Comoras; Congo; Congo, República Democrática del Congo; Islas Cook; Costa Rica; Côte d’Ivoire; Cuba; Curazao; Djibouti; Dominica; Ecuador; El Salvador; Eritrea; Fiji; Gabón; Gambia; Ghana; Granada; Guadalupe; Guam; Guatemala; Guinea; Guinea Ecuatorial; República Dominicana; Guayana Francesa; Polinesia Francesa; Guinea-Bissau, Guyana, Haití, Honduras, India, Indonesia, Irán, República Islámica del Irán, Jamaica, Japón; Kenya; Kiribati; Corea, República popular Democrática de Corea, República de, Liberia, Madagascar, Malasia (Malasia Peninsular, Sabah, Sarawak); Maldivas; Martinica; Mauritania; Mauricio; Mayotte, México, Micronesia (Estados Federados de); Marruecos, Mozambique, Myanmar, Namibia; Nauru, Nueva Caledonia, Nueva Zelanda, Nicaragua, Nigeria, Niue; las Islas Marianas del Norte; Omán, Pakistán, Palau, Panamá, Papua Nueva Guinea; Perú; Filipinas; Pitcairn; Portugal; Puerto Rico; Reunión; Federación de rusia; Santa Elena, Ascensión y Tristán da Cunha; Saint Kitts y Nevis; Santa Lucía; San Martín (parte francesa); San Vicente y las Granadinas; Samoa; Santo Tomé y Príncipe; Arabia Saudita; Senegal; Seychelles; Sierra Leona; Singapur; Sint Maarten (parte holandesa); Islas Salomón; Somalia; Sudáfrica; España; Sri Lanka; Surinam; Taiwán, Provincia de China; Tanzania, República Unida de; Tailandia; Togo; Tonga; Trinidad y Tobago; Islas Turcas y Caicos; Tuvalu; Estados Unidos; Vanuatu; Venezuela, República Bolivariana de; Viet Nam; Islas Vírgenes Británicas; Islas Vírgenes Estadounidenses; Wallis y Futuna; Sáhara Occidental; Yemen

Los calderones de aletas largas están presentes de forma nativa o estacional en los siguientes países y territorios: Argelia; Argentina; Australia; Bélgica; Isla Bouvet; Brasil; Canadá; Chile; Dinamarca; Islas Malvinas (Falkland); Islas Feroe; Francia; Territorios Australes franceses (Crozet Is.); Alemania; Gibraltar; Groenlandia; Islas Heard e Islas McDonald; Islandia; Irlanda; Italia; Libia; Malta; Marruecos; Mauritania; Namibia; Noruega; Nueva Zelanda; Países Bajos; Perú; Portugal (Azores, Madeira); San Pedro y Miquelón; Sudáfrica (Marion-Prince Edward Is., Cabo Occidental); Islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur; España; Suecia; Túnez; Reino Unido; Estados Unidos; Uruguay; Sáhara Occidental

Biología y Ecología

Estructura social, reproducción y crecimiento

Al igual que las orcas y los cachalotes, los calderones forman grupos familiares y sociales estables de 20 a 100 individuos. Estos grupos se basan en líneas matrilineales, lo que significa que los terneros permanecen con sus madres hasta la edad adulta. A diferencia de los cachalotes, los cachalotes machos jóvenes no abandonan su grupo materno para buscar oportunidades de apareamiento, sino que permanecen con su grupo materno de por vida. Se cree que los machos obtienen la oportunidad de aparearse con hembras fuera de sus propios grupos familiares cuando múltiples grupos de ballenas piloto se unen en grandes agregaciónes2,7.

Las ballenas piloto hembras alcanzan la madurez sexual a la edad de 8-9 años, mientras que los machos son un poco más tarde a los 12-17 años. Se estima que la gestación es de 12 meses para los calderones de aletas largas y de 15 a 16 meses para los calderones de aletas cortas. Los terneros amamantan durante al menos tres años, y tal vez incluso más, incluso después de haber comenzado a comer una dieta sólida. Las hembras tienden a reproducirse hasta los 40 años,pero pueden seguir amamantando y cuidando a los terneros de otras hembras hasta 15 o 20 años después de que dejan de producir terneras2. Los hombres tienen una esperanza de vida más corta, por lo general viven solo de 35 a 45 años2.

Investigación, amenazas y conservación

Las poblaciones residentes de ballenas piloto, como las de las Islas Canarias, Madeira y Hawai, se pueden estudiar mediante foto-identificación. Las ballenas piloto individuales son fotografiadas y reconocidas con el tiempo por las muescas y cicatrices únicas en sus aletas dorsales, lo que permite a los investigadores monitorear los movimientos e historias de vida individuales a lo largo del tiempo. Los científicos también utilizan una gran cantidad de otras técnicas de investigación, como el etiquetado satelital, la acústica y la genética para estudiar esta especie y aprender sobre sus movimientos a largo alcance, la identidad de la población y la comunicación.

Depredadores naturales y varamientos

No hay documentación de depredadores que tomen ballenas piloto, aunque es probable que las orcas o los tiburones grandes ataquen a la especie de vez en cuando8. Las ballenas piloto son las especies más frecuentemente involucradas en varamientos masivos a lo largo de su área de distribución, con varios incidentes bien documentados que han dado lugar a varias teorías sobre la causa de los varamientos masivos. Estas teorías incluyen accidentes en la navegación que llevan a los animales a aguas inesperadamente someras9, anomalías en los campos geomagnéticos de la tierra causadas por tormentas solares10, o problemas de navegación en individuos enfermos que llevan al resto del grupo por mal camino. Esta última teoría fue desacreditada hasta cierto punto por el análisis genético de ballenas piloto varadas, que mostró que las ballenas que varaban juntas a menudo no estaban estrechamente relacionadas11.

Amenazas inducidas por el hombre

Al igual que prácticamente cualquier otra especie de ballena o delfín, los calderones son susceptibles al enredo y a la captura incidental en aparejos de pesca, y se ha documentado como captura incidental en redes de enmalle de deriva pelágicas, palangres pelágicos y algunas pesquerías de arrastre 3. Se sabe que los calderones de aletas cortas son objeto de captura incidental en varias pesquerías en el Pacífico Norte, el Océano Índico y el Suroeste Atlantic12, 13. Los calderones de aletas largas también son objeto de captura incidental en diversas pesquerías en el Mediterráneo, el Atlántico y frente a la costa sur de Brasil4.

Como depredadores principales, las ballenas piloto también sufren la bioacumulación de contaminantes como metales pesados y contaminantes organiclorados en sus tises3, 14, que pueden tener graves impactos a largo plazo en la salud y la reproducción.

Estado de conservación

Los fuertes lazos sociales y los instintos de pastoreo de las ballenas piloto las convierten en los principales candidatos para las llamadas pesquerías de arrastre, donde son conducidas hacia la costa por muchos barcos y luego asesinadas en aguas poco profundas. Los calderones de aletas largas solían cazarse de esta manera en Terranova (Canadá), Cape Cod (Estados Unidos), Noruega, Islandia, Groenlandia, Irlanda, Escocia y las Islas Malvinas. En la actualidad, la única pesquería activa restante de ballenas piloto se encuentra en las Islas Feroe, aunque la caza continúa también en Groenlandia4,15.

Los calderones de aletas cortas son cazados en pesquerías de arrastre frente a las costas de Japón, y también están sujetos a despegar de San Vicente y las Granadinas, Santa Lucía, Indonesia y Filipinas12,16-19. Aunque tanto los calderones de aletas largas como los calderones de aletas cortas son abundantes en muchas partes de su área de distribución, existe cierta incertidumbre sobre su taxonomía. Es probable que las poblaciones agrupadas en una sola especie representen actualmente múltiples especies o subespecies, que se verían gravemente afectadas por algunas de las amenazas conocidas en su región. Como tal, ambas especies están designadas como Datos Deficientes en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN 4,12. Los calderones de aletas largas están incluidos en el Apéndice II de la Convención sobre las Especies Migratorias (CMS).

Ballenas piloto y observación de ballenas

Consulte el Manual de Observación de ballenas de la CBI

Mostrar / Ocultar Referencias

1. Comité de Taxonomía, Lista de especies y subespecies de mamíferos marinos. Society for Marine Mammalogy, www.marinemammalscience.org, consultado el 11 de octubre de 2017. 2017.
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3. Olson, P. A., Calderones, Globicephala melas y G. macrorhynchus, en Encyclopedia of Marine Mammals, B. Würsig, J. G. M. Thewissen, y K. M. Kovacs, Editores. 2017 Academic Press, Elsevier: San Diego. p. 701-705.
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