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NICOLLET DE BELLEBORNE, JEAN, intérprete y empleado de la Compagnie des Cent-Associés, oficial de enlace entre los franceses y los franceses los Indios, explorador; a. c. 1598, probablemente en Cherburgo (Normandía), hijo de Thomas Nicollet, mensajero postal del rey entre Cherburgo y París, y de Marie de Lamer; ahogado el 27 de octubre. 1642 en Sillery.
Nicollet llegó a Canadá en 1618, al servicio de la Compagnie des Marchands de Rouen et de Saint-Malo. Al igual que Marsolet y Brûlé, estaba destinado a vivir entre los aliados indios para aprender su idioma y costumbres y explorar las regiones que habitaban. Nada se sabe de su educación o temperamento, excepto esta observación del Padre Vimont en 1643: «su disposición y su excelente memoria llevaron a esperar cosas valiosas de él.»
Champlain, en el momento de sus exploraciones, había establecido relaciones con los Algonkins en la parte alta del río Ottawa (Outaouais). Se presume que, en su deseo de fortalecer la alianza que recién estaba tomando forma, fue Champlain quien ordenó a Nicollet, el año en que llegó, que fuera a pasar el invierno en la isla Allumette. Este lugar fue el punto de reunión de la gran familia Algonkin comandada por Tessouat (m. 1636). La isla estaba ubicada en un punto estratégico en el río Ottawa, la ruta del comercio de pieles. Era importante, por el bien del comercio, que las tribus que vivían en las costas de Ottawa fueran amistosas con los franceses. Nicollet permaneció dos años en la isla de Allumette, y llevó a cabo su misión muy bien. Aprendió las lenguas huron y Algonkin, vivió la precaria existencia de los nativos, conoció sus costumbres y exploró la región. No tardaron en aceptarlo como uno de los suyos. Lo nombraron jefe, le permitieron asistir a sus consejos, e incluso lo llevaron entre los iroqueses para negociar un tratado de paz.
Nicollet regresó a Quebec en 1620. Hizo un informe sobre su misión y se le dio otro: hacer contacto con los Nipissings que vivían a orillas del lago del mismo nombre. Estos indios asumían cada año un papel más importante en el comercio de pieles, actuando como intermediarios entre las tribus francesas e indias del oeste y de la Bahía de Hudson. La tarea de Nicollet era consolidar su alianza con los franceses y asegurarse de que sus pieles no llegaran a la Bahía de Hudson.
En el verano de 1620, Nicollet fue al país de los Nipissings durante nueve años para vivir entre ellos. Tenía su propia casa de campo y una tienda. De día comerciaba con los indios de las diversas tribus que se dirigían a las orillas del lago Nipissing, y les interrogaba sobre su país; de noche anotaba lo que había recogido. Estas» mémoires » de Nicollet, lamentablemente perdidas hoy, han llegado a nosotros directamente a través de las Relaciones. El padre Paul Le Jeune, que pudo consultarlos, se basó en ellos para describir las costumbres de los indios en esa región.
Cuando Quebec fue capturado por los ingleses en 1629, Nicollet, que era leal a Francia, se refugió en el país huron. Frustró todos los planes ingleses para que los indios comerciaran con ellos.
Nicollet apareció en Trois-Rivières y Quebec en 1633. Pidió permiso para establecerse en Trois-Rivières como empleado de la Compagnie des Cent-Associés, y su deseo fue rápidamente concedido. Sin embargo, antes de asumir sus nuevas funciones, Champlain le pidió, sin duda, que emprendiera un viaje de exploración y pacificación entre la Gens de Mer, también llamada Puants, Ounipigons o Winnebagoes. Estos indios vivían en el otro extremo de la Bahía de los Puants, rodeados de tribus algonkin con las que su relación era algo fría, en lo que se refería al comercio de pieles. Una alianza entre la Gens de Mer y los holandeses de la región del río Hudson era temible. Era necesario restablecer la paz lo antes posible en esta zona. Se suponía que Nicollet también utilizaría el viaje para verificar la información que había reunido sobre el Mar de China, que según los indios estaba cerca de Green Bay. Por lo tanto, Nicollet se proveyó, antes de su partida, de una túnica de damasco chino, abundantemente sembrada de flores y pájaros multicolores.
Nicollet establecidos en el verano de 1634, probablemente a mediados de julio. Siguió la ruta tradicional del río Ottawa, se ramificó en la isla Allumette en dirección al lago Nipissing, luego bajó por el río Francés (Rivière des Français) para llegar al lago Huron. En el camino reclutó una escolta de siete hurones. Se dirigió a Michilimackinac, entró en el lago Míchigan y llegó a Green Bay. Ataviado con su túnica de damasco, aterrorizó momentáneamente a los Winnebagoes, que lo tomaron por un dios. Reunió a 4.000 o 5.000 hombres, agrupando a las diferentes tribus de la región, y, mientras fumaban sus pipas de tallo largo, concluyeron una paz.
Nicollet había alcanzado el primer objetivo de su viaje. Desafortunadamente, no había encontrado el Mar de China. En un intento infructuoso de hacerlo, bajó por el río Fox (Rivière aux Renards) hasta el pueblo de Mascoutens, a tres días del río Wisconsin, un afluente del Mississippi. Un empuje hacia el sur, hacia el Río Illinois, fue apenas más gratificante. Probablemente decepcionado por el éxito incompleto de su misión, regresó a Quebec en el otoño de 1635. No es menos cierto que fue el primer hombre blanco en explorar la región ahora conocida como el Noroeste americano.
Nicollet se estableció finalmente en Trois-Rivières, como empleado de la Compagnie des Cent-Associés. Recibió, » en común con Olivier Letardif, una concesión de 160 acres de tierra boscosa en las afueras, el 23 de mayo de 1637.»Pudo haber sido en el mismo período que obtuvo, en copropiedad con su cuñado Letardif, el feudo de Belleborne, que probablemente estaba en las llanuras de Abraham, en Quebec. En octubre de 1637 se casó con Marguerite, hija de Guillaume Couillard y Guillemette Hébert, con quienes tuvo un hijo y una hija. Esta última, cuyo nombre de pila era Marguerite, se convirtió en la esposa de Jean-Baptiste Legardeur * de Repentigny, miembro del Conseil Souverain. Hasta su muerte, Nicollet se destacó como una figura destacada en la pequeña ciudad de Trois-Rivières. Los notables servicios que prestó a la colonia, y su conocimiento de las lenguas y costumbres indias, le valieron el respeto de todos.
Los parientes jesuitas a menudo hablan calurosamente de su conducta ejemplar; a diferencia de la mayoría de los coureurs de bois de su época, Nicollet parece haber vivido de acuerdo con los principios de su religión. En 1628, sin embargo, tuvo una hija ilegítima, probablemente nacida de una mujer india. En 1633 pidió permiso para quedarse en Trois-Rivières,» para asegurar su salvación-escribe el padre Le Jeune – mediante el uso de los sacramentos.»Su mayor alegría, en los momentos libres que sus deberes le permitían, era actuar como intérprete para los misioneros y enseñar religión a los indios.
Nicollet murió prematuramente en 1642 en Quebec. Mientras reemplazaba temporalmente al secretario principal de la compañía, su cuñado Letardif, se le pidió que fuera con toda rapidez a Trois-Rivières para salvar a un prisionero iroqués que los hurones estaban preparando para torturar. La chalota que lo llevaba a Trois-Rivières fue invadida por una fuerte ráfaga de viento, cerca de Sillery. Al no poder nadar, se ahogó.
Jean Hamelin
ASQ, Documentos Faribault, 7; Registro A, 560f. (lleva la firma de Nicollet). Champlain, Oeuvres (Laverdière), V, VI. JR (Thwaites), VIII, 247, 257, 267, 295f.; XXIII, 274-82; y passim. C. W. Butterfield, History of the discovery of the north-west by John Nicolet in 1634; with a sketch of his life (Cincinnati, 1881). Godbout, los pioneros de la región trifluviana. Auguste Gosselin, Jean Nicolet y el Canadá de su tiempo (Quebec, 1905). Lionel Groulx, Our great adventure: the French Empire in North America (1535-1760) (Montreal y París). Gérard Hébert, «Jean Nicolet, the first white man to reside on Lake Nipissing» (The New Ontario Historical Society, Historical Documents, XIII, Sudbury, 1947), 8-24. Henri Jouan, » Jean Nicolet (de Cherburgo), intérprete-viajero en Canadá, 1618-1642,» RC, XXII (1886), 67-83. Berjamin Sulte, «Jean Nicolet,» Journal of Public Instruction, XVII (1873), 166f.: XVIII (1874), 28-32; «Jean Nicolet y el descubrimiento de Wisconsin, 1634,» RC, VI (1910), 148–55, 331-42, 409-20; «El nombre de Nicolet,» BRH, VII (1901), 21-23; «Notes on Jean Nicolet» (Wisconsin Hist. Soc. Coll., VIII, Madison, 1879), 188-94.