Con un gusto por la buena vida y una debilidad por la poesía, Charles «Black Bart» Boles confundió a los detectives de Wells Fargo durante una serie de robos de diligencia de ocho años.
Charles E. Boles vivió y parecía la parte de un tipo de la Edad Dorada, » un caballero que había hecho una fortuna y la estaba disfrutando.»Pero su frágil burbuja de prosperidad estaba a punto de estallar. Un día de 1883, luciendo un sombrero derby nuevo, un broche de diamantes, un anillo de diamantes y un reloj de oro, Boles giró su bastón y salió por la puerta del hotel Webb House de San Francisco hacia los brazos de espera de su lavandero. Esto fue una señal ominosa.
De pie junto al hombre que se encargó de la ropa sucia del Sr. Boles estaba Harry Morse, un detective de Wells Fargo & Co., que quería conocer al anciano pavo real que el lavador conocía como Charles Bolton. También sus superiores. Durante semanas habían ido a cualquier otro lavadero en el norte de California tratando de identificar un pañuelo con la marca de lavandería F. X. O. 7. Había sido encontrado anudado alrededor de un perdigón en la escena de la última aventura del salteador de caminos Black Bart, el robo repetido de una diligencia de Wells Fargo cerca de Copperopolis, California.
Morse y su jefe, el Jefe de Detectives James B. Hume, creían en el lema de la oficina «Wells Fargo nunca olvida», especialmente en lo que se aplica al caso de Black Bart. Por alguna razón, este profesional de la etapa había seleccionado su firma como la salida exclusiva para su negocio y, desde el 26 de julio de 1875, había robado al menos 28 de sus entrenadores.
Ninguno de los asuntos había sido tan embarazoso como el primero. Ese día, en una pendiente empinada a las afueras de Copperopolis, un hombre en un plumero de cuerpo entero, con trapos atados alrededor de sus pies y un saco sobre su cabeza, se paró frente a un entrenador de Wells Fargo mientras trabajaba cuesta arriba. Mirando con calma al conductor a través de agujeros cortados en su máscara, el hombre en el camino le apuntó con una amenazante escopeta y le gritó: «arroje la caja.»El cochero John Shine cumplió.
Lo que pasó después varía según los testigos y la leyenda, pero supuestamente, el bandido dijo: «Si se atreve a disparar, dale una descarga.»En ese momento, Shine miró hacia el borde de la carretera y, al ver varios cañones apuntados contra él desde la maleza, decidió cooperar. Permaneció sentado y, aún bajo las armas de la banda del ladrón, observó fríamente el método de operación de Black Bart, uno que el salteador casi nunca variaría.
Manteniendo la escopeta apuntando al conductor, el hombre en el plumero produjo un hacha, abrió la tapa de madera de la caja fuerte con bandas de hierro y comenzó a meter bolsas de monedas y dinero en efectivo en sus bolsillos. Luego se hizo a un lado e hizo un gesto para que el escenario siguiera adelante.
Shine había llevado a su entrenador una corta distancia sobre la colina cuando decidió subir a su equipo y regresar por la caja fuerte destrozada; podría ser útil como prueba. Volviendo audazmente a la escena del robo, caminó hasta donde estaba la caja, y luego se detuvo, aturdido. Las armas de la banda seguían apuntándole. Después de implorar a los pistoleros que mostraran misericordia, Shine esperó una pista voladora o una respuesta. Cuando ninguno de los dos vino, tímidamente se acercó a los arbustos, pero no se enfrentó a nadie. No había pandillas, no había armas, solo palos rectos y cónicos dispuestos para parecer una línea de fuego mortal.
La característica de phantom gang fue eliminada del repertorio de nervy bandit después del primer atraco. Pero para el resto de sus robos durante los siguientes ocho años de su carrera, el método simple de Black Bart se mantuvo igual, con dos excepciones. Estas variaciones, sin embargo, dieron una pista de la personalidad del hombre cubierto de sacos. Después de su tercera salida contra los esbirros de Wells Fargo—el robo del escenario del Río Ruso el 3 de agosto de 1877 cerca de Duncan Mills, California—dejó un poema en lo que quedaba de la caja fuerte violada que decía: «He trabajado largo y duro por pan, por honor y por riquezas, pero en mis callos demasiado tiempo habéis trabajado, hijos de puta de pelo fino.»
Hacer alarde de la reputación de los respetados y temidos detectives de Wells Fargo no era suficiente para este profesional cada vez más experto. Tuvo que firmar el verso, juego de palabras en la mejilla, » Bart Negro el Po8.»
El detective James Hume no se divirtió con nada de esto. Y mientras el público tomaba el » Po8 » en su corazón y circulaba historias y rumores que hacían que la verdad fuera difícil de determinar, el agente de la ley se dedicó a sacar pistas de las áreas de robo. Su presa no dejó huellas de pezuñas y se sabía que tenía una voz profunda y agradable. Sus atracos no tenían un patrón de tiempo, llegando después de largos intervalos o a veces con un día de diferencia. Y nunca había disparado su escopeta de aspecto vicioso. La única característica consistente en los robos, aparte de su método y su disfraz, fue que todos fueron cometidos en el norte de California.Conocido en los Estados Unidos como un pionero en la detección científica, Hume había avanzado en el estudio de la balística, era un estricto en la disección detallada del modus operandi y había utilizado el sistema de «ficha policial» para la identificación criminal durante muchos años. Pero toda su experiencia en las refinadas artes del trabajo policial fue inútil para perseguir al hombre del plumero largo. Así que Hume tuvo que recurrir a la primera línea de recopilación de información de un detective, el juego de pies. En lugar de golpear las aceras de la ciudad, recorrió las colinas del norte de California hablando con los agricultores, examinando escenas del crimen y midiendo distancias. A finales de 1882, este juego de pies dio sus frutos, dando a Hume una imagen detallada pero sorprendente de Black Bart y la forma en que llevaba a cabo su trabajo.
El robo en el escenario era tradicionalmente la línea de un hombre más joven, pero para asombro del hombre de 55 años, Bart era un hombre cercano a su propia edad, quizás mayor. Todos los residentes del área de robos informaron haber visto o conocido a un tipo de pelo gris y con bigote magnífico que asumieron que era un trabajador agrícola migrante. Un excelente compañero de cena y narrador de historias, » a la gente invariablemente le gustaba.»A menudo llevaba un derby, llevaba un paquete envuelto en una manta, tenía botas abiertas a los lados para aliviar la presión sobre sus callos, y por lo general se le veía caminando a un ritmo acelerado. Si este personaje fuera el que Hume quería, de hecho, sería un gran excursionista, habiendo robado una vez dos autocares diferentes a treinta millas de distancia en un período de 24 horas.
A los pocos meses de haber reunido esta composición de la apariencia del sospechoso, Hume tuvo un descanso. Bart golpeó de nuevo, en la misma colina empinada donde había cometido su primer atraco. Pero esta vez se vio obligado a huir. Cuando McConnell se acercó al grado, dejó a un amigo, Jimmy Rolleri, que quería cazar en el área. Subiendo la colina, el coche fue detenido por el hombre de la máscara de saco. Gritando «tira la caja» y sacando su hacha de guerra, el bandido se preparó para ir a trabajar a su manera practicada cuando Rolleri rompió los mismos arbustos donde Bart había posado una vez a su «pandilla».»
Black Bart nunca disparó su escopeta. Pisando alto entre los arbustos de la carretera, agarró una bolsa que contenía 4.800 dólares en monedas de oro y se mantuvo en movimiento. McConnell le arrebató el rifle a Rolleri, le disparó al blanco y falló. Rolleri lo intentó y tuvo éxito. Golpeado, Bart tropezó y se cayó.
Gritando y corriendo, el conductor y su amigo se metieron en la maleza buscando el cuerpo del ladrón solo para no encontrar ninguno. Estaban confundidos. Todavía pasarían varias semanas antes de que el forajido tuviera que enfrentar el arresto.
En los 50 meses que estuvo en la prisión de San Quintín, Charles Boles debió haber tenido algún tiempo para reflexionar sobre la forma en que había sido detenido. Y pensándolo bien, su escape final debe haberle traído satisfacción. Porque aunque McConnell y Rolleri habían buscado su cadáver durante mucho tiempo, solo encontraron un derby, una navaja de afeitar, binoculares y algunos perdigones envueltos en un pañuelo. La herida de Bart había sido leve, lo que le permitía seguir luchando más rápido de lo que se esperaba de un hombre de su edad.
Durante sus años de travesuras, Boles obtuvo—excluyendo algunas joyas y dinero para gastos menores recogido de los pasajeros-apenas 1 18,000 de Wells Fargo. Pero en 1883 esa era una suma principesca que podía mantenerlo en el estilo poco elaborado que prefería. Se hizo pasar por Charles Bolton, un exitoso minero; vivió en cómodas suites de hotel en San Francisco; viajó con frecuencia al sur de California por placer; vestía ropa fina; y cultivó un incipiente interés en la poesía. Sin embargo, las incursiones en el sur de California eran a menudo una farsa, oportunidades para Boles para ejercer tal vez el único comercio que había seguido con consistencia.
Los detectives Hume y Morse no se sorprendieron cuando Boles negó por primera vez que tuviera alguna conexión con los robos en el escenario, declarando a la defensiva: «Soy un caballero. De hecho, Morse admitió que Boles parecía todo menos un ladrón.»Más preguntas, sin embargo, provocaron una confesión y los verdaderos antecedentes de Boles como un estudiante del Medio Oeste, un veterano de la Guerra Civil y un hombre que abandonó a su esposa e hijos para venir al oeste y buscar una fortuna. Pero se sorprendieron por lo que tenía que decir sobre el perdigón envuelto en la ropa de cama marcada. En ocho años de excelente destreza, Black Bart puede que nunca haya cargado su escopeta.
Aunque vivió bien durante su carrera de robo, Boles había dejado de lado una buena parte de su botín y pudo devolverlo a Wells Fargo cuando fue capturado. Esto, y el hecho de que nunca había hecho daño a nadie en el curso de un robo, le dio la oportunidad de declararse culpable de un cargo de robo a mano armada y recibir una sentencia de seis años en la penitenciaría estatal.
En consideración a su edad, alrededor de los 60 años, Boles fue liberado de prisión en 1887, antes de completar su sentencia. En los cuatro años y sesenta días de su encarcelamiento, su reputación había crecido, y emergió de San Quintín posiblemente más famoso que cuando entró por primera vez.
Durante sus años en la cárcel, había sido descrito en periódicos y novelas de diez centavos como todo, desde un pobre maestro de escuela hasta un poeta hambriento. En su liberación, los periodistas lo apresuraron, ansiosos por la «historia real».»Pronto sus preguntas se volvieron rutinarias. Cuando un reportero le preguntó al viejo bandido si continuaría tratando de hacer poesía, Boles respondió: «Joven, ¿no acabas de oírme decir que no cometeré más crímenes?»
El final de Black Bart está más en consonancia con la forma en que los románticos de su época lo habrían tenido. Desapareció. Aunque algunos informaron que murió en la ciudad de Nueva York en 1917, otros prefirieron creer que el poeta bandido había ido a la selva de Montana, o era Nevada, a jugar para otro intento de hacer una fortuna.
Este artículo apareció en la revista American History. Para más historias, suscríbase aquí.