Por Bob McClellan, PGATOUR.COM
PGA TOUR Champions es el tour de golf profesional más familiar.
Tiene campos más pequeños. Juega menos eventos, por lo que en su mayoría son los mismos tipos en el campo. Y son jugadores que, con un puñado de excepciones, se han conocido y han luchado bajo el sol durante décadas. Son Fred Couples, Jay Haas y Mark Calcavecchia. Son Bernhard Langer, Miguel Angel Jiménez y Darren Clarke.
También son los caddies, no necesariamente los nombres más reconocibles, pero las caras que los fanáticos del golf han visto en sus pantallas de televisión durante 20 o incluso 30 años.
La pandemia de COVID-19 puso fin a todo esto. Y como muchos estadounidenses, está golpeando a los caddies con fuerza en la billetera. Martin Courtois decidió que debía tratar de recaudar algo de dinero para sus compañeros caddies sin trabajo en los campeones del PGA TOUR.
Courtois, el cobrador del cuatro veces ganador del Tour de Campeones Rocco Mediate, siguió a Ian Finnis, el caddie de la estrella del Tour Europeo Tommy Fleetwood, se fijó el modesto objetivo de vender 1.000 boletos de rifa por 10 libras cada uno ($12,20 en moneda estadounidense) para recaudar dinero para sus compañeros loopers. Los premios incluyeron recuerdos de golf, así como experiencias de juego con algunos de los mejores de Europa. Las entradas se agotaron en menos de cuatro horas.
Courtois supo de inmediato que había algo allí. Sus compañeros caddies en el Champions Tour no han trabajado desde que el Clásico Hoag terminó el 8 de marzo debido a la pandemia. Y no podrán volver a trabajar hasta el Desafío Aliado el 31 de julio, el primer evento programado para la renovación de los campeones del PGA TOUR.
Así que un lunes de abril, Courtois envió un mensaje de texto a algunos de sus compañeros caddies preguntándoles qué pensaban de intentar recaudar algo de dinero para los chicos.
«En 60 segundos, todos en el hilo estaban diciendo que lo hiciéramos, qué podemos hacer», dijo Courtois el lunes. «Básicamente se incendió de inmediato.
«Luego envié un texto genérico a todos los jugadores y a otras personas destacadas, describiendo lo que es y nuestros objetivos, e inmediatamente, el mismo día, los jugadores del Champions Tour comenzaron a llamar, enviar mensajes de texto y enviar donaciones, contribuciones y recuerdos. La primera llamada que llegó fue Bernhard Langer. No solo hizo una donación, sino que envió una bandera de cena de Maestros firmada por todos los jugadores. De allí que, en realidad, un efecto de cascada.»
Se ha alcanzado la avalancha de proporciones. Varios jugadores han enviado contribuciones financieras, así como recuerdos para una subasta. Algunos han ofrecido experiencias de juego únicas en la vida. Courtois y otros ocho caddies formaron los «9 Fore ALL» para encabezar el esfuerzo (los otros ocho caddies son Billy Lewis – Kevin Sutherland, Brenda Calcavecchia – Mark Calcavecchia, Tommy Anderson – Kirk Triplett, Allister McLean – Colin Montgomerie, Eric Meller – Jerry Kelly, Derek Sanders – Woody Austin, Rich Mayo – Scott McCarron y Mark Zyons – Billy Andrade). Lo titularon «Caddies por una Causa», y la subasta está programada para el 6 al 20 de junio en thegolfauction.com.
Obviamente esperan recaudar tanto dinero como puedan. Planean distribuirlo de manera uniforme entre los caddies de tiempo completo en PGA TOUR Champions, definidos como caddies que son elegibles para el programa de seguro de salud de la GIRA. Ese número probablemente esté entre 65 y 75. Habrá otros elegibles para algunos fondos, que perdieron tiempo por razones médicas o cuyo jugador perdió tiempo por razones médicas.
«No es que nadie se vaya a hacer rico con esto», dijo Tommy Anderson, caddie de Kirk Triplett y miembro de los 9 Fore ALL. «Probablemente va a estar en algún lugar alrededor de lo que era el cheque de estímulo del gobierno. No lo sabemos. Es más un gesto de buena voluntad que una cantidad de dólares. Cualquier cosa ayuda.»
Anderson dijo que la mayoría de los caddies de los campeones del PGA TOUR comenzaron en el PGA TOUR y han existido durante 20 años o más. Su primera bolsa fue la de Bob Gilder en el PGA TOUR en 1996, y estuvo allí hasta 2008. Luego pasó a bucear en el Tour de Campeones.
Anderson ha donado algunos artículos a la subasta que coleccionó a lo largo de los años durante viajes a The Masters, incluidos artículos firmados por Arnold Palmer y Jack Nicklaus. Eric Meller, caddie de Jerry Kelly y otro miembro de los Nueve, tiene un amigo con conexiones de hockey y ha adquirido camisetas firmadas por grandes como Wayne Gretzky y Sidney Crosby.
Mediate ofrece experiencias de juego en Hazeltine Golf Club en Chaska, Minnesota, y Black Diamond Ranch en Lecanto, Florida. Woody Austin y Mark Calcavecchia también ofrecen experiencias de juego.
«he sido un caddie, y me gusta salir con los caddies,» Calcavecchia, dijo. «Incluso me casé con uno de mis caddies. Entiendo cómo son los tiempos difíciles, así que fue fácil estar detrás de esto.»
«Es humillante ver el nivel de atención y pensamiento de estas personas que están contribuyendo, realmente lo es», dijo Courtois. «El Champions Tour es una familia como ninguna otra. Es el grupo de personas más cercano al que he estado, y esto es una prueba viviente de ello. No es sólo hablar. Es acción.»
El ambiente familiar podría ser la tarjeta de presentación de los campeones del PGA TOUR. Los jugadores han estado más que dispuestos a ayudar a los caddies en este esfuerzo.
«Nuestra gira es una fraternidad de toda la vida de grandes amigos y buena gente», dijo Steve Flesch, incondicional de Champions Tour. «Soy afortunado y estoy muy agradecido de ser parte de esto y no puedo esperar a que todos volvamos a reírnos y competir uno al lado del otro.»