El dominio de Napoleón sobre Francia dependió desde el principio de su éxito en la guerra. Después de su conquista del norte de Italia en 1797 y la disolución de la primera coalición, el Directorio tenía la intención de invadir Gran Bretaña, el rival de un siglo de Francia y el último beligerante restante. Concluyendo que el poder naval francés no podía sostener una invasión marítima, sin embargo, el gobierno envió a Napoleón en una expedición militar a Egipto, con la esperanza de ahogar la ruta principal al imperio indio británico. Cuando la expedición se estancó en la enfermedad y el estancamiento militar, su comandante se deslizó silenciosamente más allá de un bloqueo naval británico para regresar a Francia, donde (en ausencia de noticias precisas de Egipto) fue recibido como el principal héroe militar de la nación.
En el momento del golpe de estado de Brumario, los ejércitos de la república habían sido expulsados de Italia por una segunda coalición, pero habían detenido un asalto múltiple a Francia por parte de los ejércitos de Rusia, Austria y Gran Bretaña. En otras palabras, la república ya no estaba en peligro militar inminente, pero la perspectiva de una guerra interminable se vislumbraba en el horizonte. Después de Brumario, la nación esperaba que su nuevo líder lograra la paz a través de una victoria militar decisiva. Esta promesa la cumplió Napoleón, una vez más liderando ejércitos franceses en el norte de Italia y derrotando a Austria en la Batalla de Marengo en junio de 1800. Las derrotas posteriores en Alemania llevaron a Austria a firmar el tratado de paz de Lunéville en febrero de 1801. Privada de sus aliados continentales por segunda vez, una Gran Bretaña cansada de la guerra finalmente decidió negociar. En marzo de 1802, Francia y Gran Bretaña firmaron el Tratado de Amiens, y por primera vez en 10 años Europa estaba en paz.
En dos años, sin embargo, los dos rivales estaban de nuevo en estado de guerra. La mayoría de los historiadores coinciden en que ninguno de los dos poderes imperiales fue el único responsable de la ruptura de esta paz, ya que ninguno renunciaría a sus ambiciones de supremacía. Napoleón violó repetidamente el espíritu del tratado, anexando Piamonte, ocupando la República Bátava y asumiendo la presidencia de la República Cisalpina. Para Gran Bretaña, el equilibrio de poder en Europa requería una Italia independiente y los Países Bajos holandeses. Gran Bretaña violó la letra del tratado, sin embargo, al no evacuar la isla de Malta como había prometido.
Una vez más, el poder naval británico frustró el intento de Napoleón de llevar la guerra directamente a suelo británico, y hubo pocos combates reales hasta que Gran Bretaña pudo formar una nueva coalición continental en 1805. En la Batalla de Trafalgar (21 de octubre de 1805), los artilleros navales británicos diezmaron las flotas francesa y española, poniendo fin a toda idea de una invasión a través del Canal de la Mancha. Napoleón se volvió en su lugar contra los aliados austríacos y rusos de Gran Bretaña. Sorprendió a los austriacos en Ulm y luego los aplastó decisivamente en la Batalla de Austerlitz (2 de diciembre de 1805), probablemente su hazaña táctica más brillante. Bajo el Tratado de Presburgo (criticado por el ministro de Relaciones Exteriores francés Charles-Maurice de Talleyrand como totalmente demasiado duro), Austria pagó una gran indemnización, cedió sus provincias de Venecia y Tirol, y permitió a Napoleón abolir el Sacro Imperio Romano Germánico. Prusia, mantenida neutral durante un tiempo por vagas promesas de soberanía sobre Hannover, finalmente se movilizó contra Francia, solo para sufrir humillantes derrotas en las Batallas de Jena y Auerstädt en octubre de 1806. Los franceses ocuparon Berlín, impusieron una enorme indemnización a Prusia, se apoderaron de varias provincias y convirtieron el norte de Alemania en una esfera de influencia francesa. La campaña subsiguiente contra el ejército ruso en Europa resultó en un sangriento estancamiento en la Batalla de Eylau (8 de febrero de 1807), dejando a Napoleón en precarios estrechos con líneas de suministro extremadamente vulnerables. Pero, cuando la lucha se reanudó esa primavera, los franceses prevalecieron en la Batalla de Friedland (14 de junio de 1807), y el zar Alejandro I pidió la paz. El Tratado de Tilsit, negociado por los dos emperadores, dividió Europa en dos zonas de influencia, con Napoleón prometiendo ayudar a los rusos contra sus rivales otomanos y Alejandro prometiendo cooperar contra Gran Bretaña.