Aunque un número bastante significativo de individuos relativamente informados puede considerar que el género tiene un impacto negativo general en los intereses humanos, particularmente en los intereses agrícolas, la situación no es lo suficientemente directa como para declarar simplemente negativo al género, o al menos a sus especies más agresivas. Por ejemplo, debido a su producción moderada a alta de néctar, que puede ocurrir durante una duración comparativamente larga, muchas especies de Centaurea son fuentes populares de alimento para insectos que de otra manera podrían atacar ciertos cultivos. Puede ser aconsejable para algunos tipos de granjas permitir que ciertas especies de este género, como el aciano (C. cyanus) en un entorno europeo, crezcan adyacentes a los campos. Aunque apoyan y atraen muchos tipos de vida beneficiosa (no solo escarabajos), estas áreas se conocen como bancos de escarabajos. Cuando están presentes, algunas plagas pueden ser alejadas de los cultivos y los insectos depredadores y arácnidos que se alimentan de insectos plagas estarán mejor apoyados por estas áreas más naturalizadas. Además, tienen el aspecto beneficioso de apoyar a los polinizadores, a diferencia de muchos cultivos de campo como el maíz. Además, al no tratarse con pesticidas y proporcionar más diversidad, las plantas que crecen en más áreas silvestres adyacentes a las granjas producen más insectos que atraen y sostienen a las aves, que también pueden alimentarse de plagas que dañarían los cultivos. La producción de insectos es especialmente alta para los bancos de escarabajos que tienen suficientes plantas que sirven en el papel de planta huésped para insectos inmaduros, en lugar de solo en el papel de alimento para adultos y/o provisión de refugio.
Algunas plantas que se consideran invasoras o problemáticas en ciertas áreas pueden tener cualidades beneficiosas que superan sus cualidades negativas desde un punto de vista humano y/o agrícola humano, aunque esto a veces requiere un cierto manejo humano, especialmente si no se ha establecido un control biológico adecuado para las especies más agresivas. Un ejemplo es la chirivía silvestre, Pastinaca sativa, que produce floretes que alimentan insectos depredadores (y otros beneficiosos), así como tallos tubulares grandes que proporcionan refugio de invierno para abejas, avispas y otros organismos nativos que pueden ser beneficiosos para la agricultura. La planta se considera invasiva en algunas áreas de los Estados Unidos y también se considera a menudo indeseable debido a su capacidad para causar irritación de la piel por contacto. Sin embargo, también sirve como planta huésped para la mariposa cola de golondrina negra, ayuda a sacar nutrientes de los suelos con su raíz profunda y posee follaje perenne incluso en zonas climáticas como la zona 6 de los Estados Unidos. Este follaje aumenta el calor y la humedad del suelo, lo que puede ser beneficioso para ciertos tipos de vida. Tal vez el ejemplo más dramático de las cualidades beneficiosas de una planta generalmente despreciada que se pasan por alto es la a menudo despreciada artemisa, Jacobaea vulgaris, que encabezó la lista por una gran cantidad de producción de néctar en un estudio del Reino Unido, con una producción por unidad floral de (2921 ± 448 µg). Esta producción de néctar muy alta, junto con su período de floración temprana, hace que la planta sea útil para el establecimiento de colonias de abejas en primavera, un período que a menudo no está bien servido por las mezclas comerciales de semillas de pradera de flores. También tiene la cualidad situacionalmente beneficiosa de ser una efímera primavera, así como una anual que carece de raíces difíciles de combatir. Las plantas que proporcionan el soporte estructural necesario para los depredadores de invertebrados y pequeños vertebrados pueden ayudar a mantener bajas las poblaciones de plagas en general.
Estrella amarilla (C. solstitialis), una maleza invasiva que produce una fina miel
El abundante néctar producido por las flores de C. solstitialis atrae a muchos polinizadores. Esta es otra razón para el éxito de la especie altamente invasiva (situacionalmente). Debido a las diferencias genéticas relacionadas con la adaptación evolutiva, no todos los miembros de Centaurea producen la misma cantidad de néctar. Las condiciones de crecimiento, como el clima y el suelo, pueden tener un impacto muy fuerte, incluso si las plantas crecen y florecen. Por ejemplo, las plantas de aciano, Centaurea cyanus, produjeron un 33% menos de néctar estacional que la Centaurea nigra en un estudio del Reino Unido. C. nigra también se clasificó más alto que la artemisa en otro estudio del Reino Unido, aunque la artemisa todavía estaba en el top 10 para la producción anual de néctar. La fuerte producción de néctar de ciertos miembros del género se puede explotar en beneficio del agricultor, posiblemente en combinación con el control biológico. En particular, la estrella amarilla (C. solstitialis), así como la lentejuela moteada (C. maculosa) son las principales plantas de miel para los apicultores. La miel monofloral de estas plantas es ligera y ligeramente ácida, y es una de las mieles más finas producidas en los Estados Unidos; debido a su mejor disponibilidad, incluso se vuelve a etiquetar de manera fraudulenta y se vende como la escasa y costosa miel de madera ácida de los Montes Apalaches. Colocar colmenas cerca de rodales de Centaurea causará un aumento de la polinización. Sin embargo, como la mayoría de las semillas fallan cuando las plagas de biocontrol se han establecido, las plantas florecerán cada vez más abundantemente en un intento de reemplazar las semillas destruidas, hasta el punto de agotar sus recursos para proporcionar alimentos a las plagas (semillas), abejas (polen) y seres humanos (miel). La producción de compuestos alelopáticos también puede reducirse en tales condiciones: la planta tiene que comprometerse entre asignar energía a la reproducción y a la defensa. Esto hace que las malas hierbas sean más propensas a ser suprimidas por la vegetación nativa o los cultivos en los años siguientes, especialmente si también se emplean quema controlada y/o pastoreo dirigido por ganado adecuado. Mientras que el starhistle amarillo y tal vez otras especies son tóxicas para los équidos, algunos otros animales pueden comer con gusto las lentejas no espinosas. En Europa, la melaza común (C. nigra) y la melaza común (C. macrocephala) son fuentes de polen localmente importantes para las abejas a mediados y finales del verano.
La 8-hidroxiquinolina se ha identificado como un compuesto alelopático principal producido por la escaramujo difuso (C. diffusa); las plantas nativas de América del Norte son típicamente sensibles a ella, mientras que las de Europa del Este y Asia Menor generalmente han coevolucionado con la escaramujo y son poco dañadas, si es que lo son, ayudadas por microorganismos nativos que se descomponen o incluso se alimentan del compuesto secretado en abundancia. Por lo tanto, la 8-hidroxiquinolina es potencialmente útil para controlar las plantas estadounidenses que se han convertido en malas hierbas invasoras en el área de distribución nativa de la escaramujo difusa.
La arctiina de C. imperialis destruye células cancerosas en cultivo
La arctiina, que se encuentra en C. imperialis, ha mostrado actividad anticancerosa en estudios de laboratorio. Las raíces de la desaparecida C. foliosa, un endémico de la provincia de Hatay (Turquía), se utilizan en la medicina popular, y otras especies también lo son. Una variedad del sur de Italia de la estrella púrpura (C. calcitrapa) es tradicionalmente consumida por los albaneses étnicos (pueblo Arbëreshë) en el área del buitre (sur de Italia); por ejemplo. en las comunidades de Arbëreshë en Lucania, los verticilos jóvenes de C. calcitrapa se hierven y se fríen en mezclas con otras verduras de maleza no cultivadas. Según una investigación del grupo Michael Heinrich del Centro de Farmacognosia y Fitoterapia (Escuela de Farmacia, Universidad de Londres) «la actividad antioxidante de los verticilos jóvenes de Centaurea calcitrapa, tanto en los ensayos de inhibición de la peroxidación lipídica como en los DPPH, es muy interesante y las especies deben investigarse fitoquímicamente y bioquímicamente centrándose en estas propiedades». Extractos de C. además, se encontró que calcitrapa tenía una actividad inhibidora significativa de la xantina oxidasa (XO).
La lentejuela moteada, así como otras especies, son ricas en cnicina, un compuesto amargo que se encuentra principalmente en las hojas y que a menudo se usa para dar sabor al digestivo amaro. En el oeste de Creta, Grecia, una variedad local de C. calcitrapa llamada gourounaki (γουρουνάκι «cerdito») también tiene sus hojas comidas hervidas por los lugareños. En la misma isla, una especie local endémica, C. idaea llamada katsoula (κατσούλα), tsita (τσίτα) o aspragatha (ασπραγκάθα), tiene sus hojas comidas hervidas por los lugareños también.
Aciano azul
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Algunas especies son cultivadas como plantas ornamentales en jardines. En cuanto a otros aspectos de la cultura popular, el aciano (C. cyanus) es el emblema floral de la provincia de Östergötland (Suecia), donde se le llama blåklint, literalmente «montaña azul», y de la región de Päijänne Tavastia en Finlandia, donde se le conoce como ruiskaunokki («pico de centeno») o ruiskukka («flor de centeno»). También es la flor nacional de Estonia, donde su nombre local rukkilill significa «lirio de centeno», Bielorrusia, donde se llama vałoška (en bielorruso, валошка), y una de las de Alemania, donde se llama Kornblume («aciano»). El origen del nombre «caltrop» para el antiguo arma de negación de área de baja tecnología probablemente esté relacionado de alguna manera con C. calcitrapa y sus semillas espinosas. Esta planta está atestiguada por el nombre coloquial «caltrop» en un momento en que las armas todavía se llamaban por su nombre romano tribulus. Por último, el color azul aciano lleva el nombre de C. cyanus. El aciano también se usa como flor cortada.