Los descubrimientos recientes han llevado a una nueva visión de cómo podrían funcionar los quásares. Aprender más sobre el 3c273 y otros cuásares ayuda a descubrir más sobre la historia, la estructura a gran escala y el futuro de nuestro universo. Nuestro propio grupo de galaxias tiene unos diez mil millones de años. ¡En algunos casos, los fotones que observamos desde los cuásares más distantes son comparables a la edad de nuestra galaxia!
Núcleos galácticos
Gracias a la observación por radio y rayos X, ahora es evidente que los centros de galaxias como la nuestra albergan reacciones energéticas aún inexplicables. Algunas galaxias se llaman galaxias activas, ya que están más lejos y sus núcleos emiten mucho más radiación que las galaxias como la nuestra. Los cuásares son el más enérgico y distante de los tres objetos. Se cree que el núcleo de un cuásar es tan brillante que oculta la galaxia circundante relativamente tenue. La actividad en los núcleos de galaxias y galaxias activas tiene características similares a la actividad que tiene lugar en los cuásares, y como es más fácil de observar, ayuda a verificar las teorías que explican cómo funcionan los cuásares.
Agujeros negros
¿Cuál es el motor detrás de las enormes cantidades de energía liberadas por los cuásares? Una pista es proporcionada por el jet de 3C273, un pico de radio, óptico y de rayos X que se extiende a más de cien mil años luz en el espacio. Este patrón apunta a un objeto supermasivo giratorio. Según la teoría, la materia de la galaxia circundante orbita este objeto en lo que se llama un disco de acreción. Siempre que la materia del disco es arrastrada por la gravedad hacia el centro, las fuerzas electromagnéticas resultantes podrían producir un haz de partículas de alta energía que se observarían como un chorro a energías de radio, ópticas y de rayos X.
IZQUIERDA:Óptica de 3C273 (Crédito:NASA/STScI)
DERECHA: Radiografía de 3C273 (Crédito: NASA/STScI)
Crédito: NASA/ CXC/SAO / H. Marshall et al.)
Cualquier objeto con masa suficiente para producir estos chorros de energía, sin duda colapsaría sobre sí mismo debido a su propia gravedad. Además, se ve que tanto los cuásares como las galaxias activas tienen objetos oscuros masivos en su núcleo. De hecho, el único objeto conocido por la teoría que se ajusta a estos criterios es un agujero negro, un objeto tan masivo que ni siquiera la luz puede escapar de su atracción gravitacional.