En un intento de encontrar una solución pacífica a la creciente agitación popular y los llamamientos a la reforma, el rey Luis XVI convocó por primera vez a la Asamblea de Notables en 1787 y luego revivió los Estados Generales en 1789. Durante la Asamblea de 1787, los representantes clericales se opusieron firmemente a cualquier reforma dirigida a la Iglesia, pero por la reunión de los Estados Generales, comenzaron a formarse divisiones internas. Los obispos y otros «altos clérigos» (que a menudo eran de estirpe noble) se aliaron fuertemente con el Segundo Estado en la preservación de los privilegios oficiales. Sin embargo, muchos párrocos y otros «clérigos bajos» se pusieron del lado del Tercer Estado, representando a su propia clase y a la clase de sus rebaños.
Las cosas comenzaron a cambiar rápidamente en 1789. El 4 de agosto, la recién reunida Asamblea Nacional redactó la «Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano», y durante el año siguiente desmanteló por completo la sociedad francesa y la reconstruyó desde cero. Parte de esto incluyó la nacionalización de todas las tierras de la Iglesia y la transferencia de la propiedad al estado. En junio de 1790 la Asamblea había abolido oficialmente la nobleza, y el 12 de julio aprobó la Constitución Civil del Clero.
Constitución Civil del clérgoeditar
Esta nueva legislación desmanteló y reestructuró la Iglesia en la misma línea que tenía el resto de la sociedad. Los obispados fueron realineados para corresponder con los ochenta y tres departamentos en los que Francia había sido dividida, mientras que todos los obispados adicionales fueron abolidos. A todos los clérigos se les prohibió reconocer la autoridad de cualquier funcionario de la Iglesia en deuda con una potencia extranjera, y esto incluyó al Papa, cuya posición se les permitió reconocer, pero no su autoridad. A los nuevos obispos se les prohibió buscar la confirmación del Papa, pero se les permitió escribirle para informarle de su posición y reafirmar una unidad de fe.
Los aspectos más controvertidos de la constitución, sin embargo, involucraban cómo los nuevos obispos serían nombrados para el cargo y los deberes que se les exigían. La Iglesia estaba ahora esencialmente incorporada como una rama del gobierno, y los obispos debían ser elegidos por voto popular. Esto fue recibido con indignación por muchos clérigos, ya que no solo terminó completamente con el sistema de nombramientos de arriba hacia abajo de la Iglesia, sino que luego permitiría a los protestantes, judíos y ateos influir directamente en los asuntos de la Iglesia. Sin embargo, lo que causaría los mayores problemas sería el artículo XXI del Título II. Esto requería que los obispos prestaran juramento ante los funcionarios municipales afirmando su lealtad a la nación de Francia antes de cualquier otra cosa, o su cargo sería declarado vacante.
Los sentimientos entre la Iglesia y la Revolución comenzaron a agriarse mucho más rápido después de esto. Si bien la reforma había sido el único objetivo declarado por los revolucionarios antes, la retórica antirreligiosa que pedía la abolición de la Iglesia en su conjunto comenzó a ganar prominencia. Fabre d’Eglantine describió el propósito singular de la Iglesia como «subyugar a la especie humana y esclavizarla bajo su dominio». En octubre de 1790, la Convención Nacional prohibió la enseñanza en las escuelas a sacerdotes, monjes, monjas y a cualquiera que hubiera ocupado anteriormente tales cargos, y muchos miembros de la Convención comenzaron a pedir una «religión de patriotismo» para suplantar por completo al cristianismo católico. En noviembre, se redactó el juramento descrito en la Constitución Civil del Clero, y a finales de año la Asamblea proclamó la autoridad ejecutiva para hacer cumplir dicho juramento.
Clérigo refractarioeditar
El juramento de lealtad creó un cisma masivo dentro del clero. Muchos clérigos inferiores habían apoyado los llamados revolucionarios a la reforma, incluso la reforma dentro de la Iglesia, pero esto estaba más allá de los límites. Miles de sacerdotes, monjes y monjas ahora tenían que elegir entre rechazar el juramento y arriesgarse a ser arrestados y castigados, o tomar el juramento y arriesgar su salvación. En marzo de 1791, el Papa forzó el asunto al emitir una bula papal que condenaba oficialmente las acciones de la Revolución hacia la Iglesia y elevaba la excomunión a cualquier clero que prestara juramento.
El clero se dividió entonces en sacerdotes de jure (los que prestaban juramento) y sacerdotes no de jure o refractarios (los que se negaban). Ambas facciones podrían enfrentar persecución, ya que las comunidades con fuertes sentimientos revolucionarios golpearían, apedrearían o incluso matarían a sacerdotes que no eran de jure, mientras que en las comunidades más religiosas tradicionales los sacerdotes de jure podrían enfrentar ataques similares.
Esta controversia fue el primer tema importante para dividir a las masas populares en reformas revolucionarias. Nunca los realistas u otros contrarrevolucionarios tuvieron circunscripciones populares, pero hubo muchos que creían que el Estado no tenía derecho a inmiscuirse en los asuntos de Dios en este grado y eran leales a sus sacerdotes locales. Además, sectores de Francia que tenían conflictos de larga data con comunidades protestantes se negaron a apoyar cualquier cosa que amenazara la supremacía católica. Muchos clérigos que anteriormente apoyaban la Revolución fueron empujados a la oposición, y miles de clérigos se escondieron o huyeron del país por completo.
Impacteditar
Si bien hubo esfuerzos organizados para cazar a sacerdotes refractarios y protestas organizadas de ceremonias religiosas, muchos líderes revolucionarios comenzaron a ver todo esto como perjudicial para el movimiento. Algunos se oponían con vehemencia éticamente, como Maximilien Robespierre, quien argumentaba que el ateísmo era un producto peligroso de la decadencia aristocrática, y creía que una sociedad moral debería al menos reconocer la procedencia de un Ser Supremo. Otros tenían objeciones más prácticas, sabiendo que las creencias religiosas profundamente arraigadas no se eliminarían rápidamente, y que movilizar el apoyo popular para la Revolución era de suma importancia. Dividir y alienar a las masas por cuestiones religiosas no sirvió de nada.
A lo largo de todo esto, Luis XVI quedó horrorizado. Luis era un hombre profundamente devoto, y aunque estaba obligado a dar aprobación pública a la Constitución Civil del Clero, la rechazó en privado. El Domingo de Ramos de abril de 1791, tomó la comunión de un sacerdote sin derecho. Mientras que amigos, consejeros e incluso su esposa le habían estado instando fuertemente a huir del país, Luis se había resistido a estas sugerencias. El ataque al clero fue potencialmente el punto de inflexión que finalmente llevó al rey a huir a Varennes en junio de 1791.