Dos astronautas están fuera de una cúpula geodésica en la concepción artística de una base lunar.
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Es hora de hacernos la gran pregunta: ¿Deberíamos intentar colonizar nuestro sistema solar o no? Admito que estoy a favor, y sospecho que una gran parte de la comunidad espacial estaría conmigo, pero esta no es la decisión de la comunidad espacial, o de hecho, la decisión de una sola nación. Un amplio consenso de partes comerciales, civiles, de defensa e internacionales será esencial para una empresa de esta magnitud y complejidad. Piénselo, estamos considerando trasladar a un gran número de seres humanos de su planeta natal, potencialmente no solo por el resto de sus vidas, sino por las vidas de sus descendientes.
Es importante distinguir entre colonizar y explorar. La exploración ya goza de amplia aprobación aquí en Estados Unidos. En junio, el 77% de los encuestados estadounidenses dijeron a los encuestadores de Gallup que el presupuesto de la NASA debería mantenerse o aumentarse, prueba innegable de apoyo al programa espacial estadounidense (tal como está constituido actualmente). Desde cualquier punto de vista, hemos realizado un trabajo admirable de estudio del sistema solar en los últimos 60 años, un primer paso esencial en cualquier programa integral de exploración. Sondas no tripuladas desarrolladas y lanzadas por los Estados Unidos y la Unión Soviética realizaron vuelos de la Luna y los planetas terrestres no mucho después de alcanzar la órbita Terrestre, y desde entonces, hemos volado por los planetas exteriores. Múltiples naciones han colocado emisarios robóticos cada vez más sofisticados en las superficies de la Luna, Marte, Venus y la luna más grande de Saturno, Titán.
Lo más sorprendente es que, en un viaje de fuerza de tecnología y descaro de la Guerra Fría, Estados Unidos envió humanos a otro mundo, hace solo 50 años y unos meses. Pero después de solo seis visitas, nunca regresamos. Hábitats lunares en tubos de lava, cultivos bajo cúpulas de vidrio, minería de hielo en el polo sur? No. El programa Artemis de la NASA puede colocar a un hombre y una mujer en la Luna de nuevo en 2024. Pero eso no es colonización. Para tener perspectiva, miremos más de cerca a casa.
Los marineros de un buque estadounidense pueden haber desembarcado en la Antártida ya en 1821 – la afirmación no está verificada -, pero ninguna expedición científica «invernó» allí durante otros 75 años. Los dos primeros de ellos, uno belga y uno británico, soportaron un frío extremo y privaciones, uno inadvertidamente, el otro por diseño. Y, sin embargo, 200 años después de que el primer explorador pisara el continente, no hay asentamientos permanentes (en parte como resultado de un consenso político alcanzado a finales de la década de 1950, pero en gran parte debido a la dificultad de extraer recursos como mineral o combustibles fósiles a través de kilómetros de hielo). Menos de 5.000 investigadores internacionales y personal de apoyo constituyen la «población de verano» en el fondo del mundo. Ese número se reduce a solo 1.100 durante el duro invierno antártico, lo que requiere que se entreguen millones de toneladas de suministros y combustible cada año, ninguno de los cuales se puede producir localmente. Sugerir que la Antártida está colonizada sería exagerar la sostenibilidad de la presencia humana allí.
Si la Antártida es dura, la Luna, Marte, los asteroides y el espacio interplanetario serán penosamente difíciles. Escribiendo en Gizmodo el pasado mes de julio, George Dvorsky describe los desafíos para una colonia humana planteados por la baja gravedad, la radiación, la falta de aire y agua, y los efectos psicológicos del confinamiento y el aislamiento a largo plazo dentro de estructuras artificiales, en el espacio o en superficies planetarias. Si a esto se suman las incertidumbres económicas de tal empresa, en la que el análogo moderno de una Compañía Holandesa o Británica de las Indias Orientales enfrentaría un enorme escepticismo por parte de los inversores con respecto a la rentabilidad del envío de cualquier bien o producto terminado entre puertos coloniales de escala, queda claro por qué los estados nación y las megacorporaciones han resistido hasta ahora la tentación de establecer un campamento más allá de la órbita geosincrónica. Tal vez, muchos argumentan, deberíamos centrar nuestros limitados recursos en problemas no resueltos aquí en casa.
Sin embargo, se está construyendo una ola de interés en perseguir la colonización del sistema solar, ya sea que su enfoque inicial sea la Luna, Marte o hábitats espaciales de estilo O’Neill. Jeff Bezos ha argumentado elocuentemente a favor de trasladar la industria pesada fuera del planeta de origen, preservar la Tierra como reserva natural y construir la infraestructura espacial que reducirá las barreras y creará oportunidades para un vasto crecimiento económico y cultural (de manera similar a como Internet y una revolución en la microelectrónica han permitido que Amazon y muchas otras compañías logren una riqueza espectacular). Elon Musk y Stephen Hawking sugirieron la necesidad de una población de» cobertura » de humanos en Marte para permitir que la civilización humana se reinicie en caso de una catástrofe en la Tierra, un enfoque de huevos en varias canastas que en realidad complementa los argumentos de Bezos. Y si bien ambas son razones válidas para perseguir la colonización, hay una razón más fuerte y general que lo afianza.
Afirmaré que una verdad fundamental, confirmada repetidamente por la historia, es que las civilizaciones en expansión y centradas en el exterior tienen muchas menos probabilidades de volverse contra sí mismas, y muchas más probabilidades de gastar su fecundidad en asentamientos crecientes, realizar investigaciones importantes y crear riqueza para sus ciudadanos. Una civilización que se aleja del descubrimiento y el crecimiento se estanca, un punto señalado por el historiador jefe de la NASA, Steven Dick, así como por el defensor de la exploración de Marte, Robert Zubrin.
Como especie, todavía tenemos que resolver problemas de polarización política extrema (tanto interna de los estados nacionales como entre ellos), desigualdades en la distribución de la riqueza, deficiencias en las libertades civiles, depredaciones ambientales y guerras. Renunciar a oportunidades para expandir nuestra presencia en el cosmos para lograr mejores resultados aquí en casa no ha eliminado estos flagelos.
Además, la» fiebre de la cabaña», a menudo denunciada por los oponentes de la colonización (cuando se aplica a puestos de avanzada pequeños y aislados lejos de la Tierra), resulta ser un problema potencial para nuestro propio planeta. Sin una válvula de alivio para ideológica peregrinos o acérrimo individualista, que sólo podría prefieren estar solos a pesar de las inevitables dificultades, podemos correr el riesgo de exacerbar la polarización y luchas intestinas nos esforzamos arduamente para sofocar. Centrar la atención y la imaginación de la humanidad en un gran proyecto bien puede darnos el espacio para correr que necesitamos para abordar estos problemas. Pero la decisión no puede ser tomada por un país, una empresa o un segmento de la población humana. Si hacemos esto, necesariamente será un esfuerzo verdaderamente internacional, un esfuerzo intersectorial (con todos los intereses comerciales, civiles y de defensa comprometidos y cooperando).
La buena noticia: tecnologías críticas como la propulsión y los sistemas de generación de energía mejorarán con el tiempo. La duración del tránsito entre destinos celestes se acortará (de la misma manera que los barcos de vela dieron paso a los barcos de vapor y luego a los aviones de pasajeros y tal vez, un día, a cohetes balísticos reutilizables punto a punto). Se perfeccionarán y mejorarán los métodos para obtener recursos críticos en otros planetas. La ingeniería genética puede utilizarse para adaptar mejor a los seres humanos, sus cultivos y otras biotas a la vida en el espacio o en otras superficies planetarias, para resistir los efectos de la gravedad baja o microgravedad, la radiación y los efectos psicológicos de los vuelos espaciales de larga duración.
A medida que nación tras nación aterriza sus naves exploratorias inaugurales en la luna de nuestra Tierra, y a medida que los multimillonarios entusiastas del espacio corren para lanzar pasajeros, satélites y otras cargas a órbita, claramente es hora de que nos sentemos como especie y debatamos si nuestro futuro se destacará principalmente por el crecimiento y el descubrimiento, abriendo el sistema solar al asentamiento y el desarrollo económico, o uno que evite la expansión hacia el exterior para la conservación y preservación. Hacerlo nos permitiría centrar nuestra atención en este planeta, dejando el sistema solar en su estado natural, una Antártida celestial que se extiende más allá de Neptuno.
Voto por el crecimiento. Pero una persona, o una empresa, una comunidad, una nación, no una pluralidad aquí. Este debate, aplazado por más de 50 años, merece la pena. El futuro de la humanidad será decidido por su resultado.