» Esto ha sido un misterio desde, literalmente, el tiempo que llevo aquí», dijo Thomas Holtz Jr., paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Maryland, College Park, que no participó en el estudio. «Hay un montón de características que nadie había visto en combinación antes en un solo dinosaurio.»
Deinocheirus mirificus vivió hace 70 millones de años durante el período Cretácico superior y era omnívoro, comiendo plantas, pequeños animales e incluso mariscos (a juzgar por los restos de pescado encontrados en el vientre de uno de los dos nuevos fósiles). Lució una «vela» ósea en su espalda, similar a su primo lejano Spinosaurus.
Su pico sin dientes, similar a un pato, podría haberle ayudado a buscar comida en el fondo de los arroyos; las inusuales garras en forma de pezuña podrían haber evitado que se hundiera en el suelo fangoso. Uno de los especímenes parece haber medido unos 36 pies de largo y pesaba unas 14,000 libras, según los científicos.
«Es un animal grande», dijo el coautor del estudio Philip J. Currie, paleontólogo de dinosaurios de la Universidad de Alberta. «Esto es tan grande como el T. rex.»
Pero aparte de los brazos extra largos, la mayoría de estos detalles sobre el extraño cuerpo de Deinocheirus estaban envueltos en misterio. Esto se debe a que cuando se descubrió Deinocheirus en julio de 1965 en Mongolia, el fósil consistía solo en unas pocas costillas y vértebras, cinturones para los hombros y un enorme conjunto de brazos de casi 8 pies de largo.
Aunque los huesos parecían poner a la especie entre los terópodos, un grupo de dinosaurios que incluye al Tyrannosaurus rex y a los antepasados de las aves modernas, tenía una mezcla tan extraña de rasgos que el fósil desafiaba la categorización fácil.
Los científicos teorizaron que era parte de un grupo de terópodos superficialmente parecidos a avestruz llamados ornitomimosaurios, pero las primeras reconstrucciones variaron enormemente. Algunos compararon el fósil con un Alosaurio (que se parece a un T. rex más pequeño) con brazos largos, y otros dijeron que el animal podría haber utilizado sus generosos miembros delanteros para colgarse de árboles enormes como un perezoso gigante, a pesar de que tales árboles masivos no existen en el registro fósil, señaló Holtz.
Se sabía muy poco más sobre estos dinosaurios hasta que se descubrieron otros dos esqueletos más de 40 años después, uno en 2006 y otro en 2009. Pero partes de esos dos fósiles habían sido cazadas y vendidas. El fósil de 2009 fue dañado y marcado; los cazadores furtivos ya habían recogido el cráneo, las manos y los pies.
Afortunadamente, Pascal Godefroit, del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales, dijo a sus coautores que había visto algunos huesos que encajaban con esa descripción del fósil de 2009 en Europa. Los huesos cazados furtivamente aparentemente habían sido vendidos a un comprador en Japón y luego a otro en Alemania. Los investigadores rastrearon las piezas faltantes del espécimen (incluido el cráneo, la mano izquierda y los pies), y cuando ciertos huesos se reunieron, las superficies de sus articulaciones coincidieron exactamente. Juntos, los fósiles permitieron a los científicos reconstruir un esqueleto casi completo.
El hecho de que el Deinoqueirus era probablemente omnívoro es inusual para los terópodos, que eran típicamente carnívoros.
Sus pies no tienen sentido, ya sea: A pesar de que los científicos han colocado oficialmente al dinosaurio entre los ornitomimosaurios similares a avestruz, donde es el más grande del grupo, sus pies son cortos y rechonchos como los tiranosáuridos, en lugar de largos y delgados como los pies de muchos de sus compañeros ornitomimosaurios.
Algunos investigadores piensan que las principales divergencias en el árbol genealógico de los dinosaurios ocurrieron al principio de la historia evolutiva de los animales, dijo Holtz. Pero el descubrimiento de Deinocheirus, con su quimérico mezcla de partes del cuerpo, desmiente esa idea, dijo.
«Incluso al final de la historia de los dinosaurios, los linajes estaban explorando nuevas direcciones que no habían hecho antes», señaló Holtz.
Deinocheirus no es el único terópodo con una extraña mezcla de rasgos que no se habrían predicho al mirar a sus parientes cercanos. Un fósil de Spinosaurus recientemente desenterrado muestra que la misteriosa especie, descubierta hace un siglo, tenía brazos extrañamente poderosos y piernas rechonchas que los científicos ahora dicen que lo convierten en el primer dinosaurio anfibio conocido.
Allí, también, los huesos separados del fósil tuvieron que ser rastreados a través de continentes, reunidos y devueltos a su país de origen.
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