En el vocablo latino «recursus» es donde hallamos el origen del sustantivo masculino recurso. El término se integra por el prefijo reiterativo «re», a lo que se le suma «cursus», en el sentido de «carrera».
La palabra recurso se emplea en diversos ámbitos, pero siempre con el significado de ser medio para el logro de fines. En el lenguaje cotidiano decimos que una persona posee recursos, cuando cuenta con los medios económicos necesarios para tener una vida digna, y poder comprar lo necesario para satisfacer sus necesidades. Decimos también: «Este es un recurso extremo» al usar un medio poco habitual y con alto costo material o espiritual para conseguir los propósitos».
En una empresa, se denominan recursos, a las personas, maquinarias, tecnología, dinero, que se emplean como medios para lograr los objetivos de la entidad (recursos humanos, tecnológicos o financieros).
En informática se llaman recursos a los medios utilizados por los dispositivos para ejecutar sus funciones, provistos por los elementos del ordenador.
En el lenguaje jurídico, los recursos se emplean como medios para lograr que se revisen las decisiones judiciales en una instancia superior. Por ejemplo el recurso de apelación, donde se recurre, por parte del afectado, la sentencia dictada por un Juez ante un tribunal colegiado, o el recurso extraordinario ante el más alto tribunal de justicia, cuando está en duda la constitucionalidad del derecho aplicado.
Los recursos naturales son aquellos elementos de la naturaleza que le sirven al hombre para satisfacer sus necesidades, como el agua, la energía solar, los animales o las plantas, entre otros. Se diferencian de los elementos de la naturaleza por ser una especie de ellos. Todo lo que el hombre no ha creado son elementos naturales, pero solo aquellos que le sirven a sus propósitos, son recursos. Por ejemplo, el polvo de los muebles, es un elemento natural, pero no un recurso. El paso del tiempo y el desarrollo de la ciencia y la tecnología, convirtió en recursos, ciertos elementos que antes no eran aprovechables, como sucedió con el petróleo.
Estos recursos naturales pueden ser renovables o no renovables, según tengan o no, capacidad de regenerarse. El ya citado petróleo, por ejemplo, es un recurso no renovable, y hay riesgo que en algunos años sea un bien escaso. Otros recursos si bien son renovables, la explotación intensiva puede agotarlos, como ocurre con el suelo.
En literatura los recursos literarios son los medios que se emplean para enriquecer un texto, con imágenes sensoriales, comparaciones, personificaciones o metáforas.