En 1815, el Congreso de Viena se dedicó a reorganizar lo que quedaba del Sacro Imperio Romano Germánico que Napoleón había roto y destruido durante las secuelas de la Revolución Francesa. Se formó una unión de estados de habla alemana, formada por 35 monarquías y 4 ciudades libres, 39 estados en total.
Algunos de estos estados eran muy pequeños, por lo que la unión era un pacto de defensa mutua que garantizaba la paz externa e interna, y la independencia de cada uno de los miembros. Era una confederación suelta, con pocos intereses aparte de mantener a los demás fuera.
Las cuestiones políticas y de diplomacia se debatieron en una Dieta central celebrada bajo la presidencia de Austria, en ese momento, el miembro más grande y poderoso. Antes de que se pudiera adoptar una decisión se requería una mayoría de dos tercios y la mayoría de los delegados tenían que votar según lo ordenado por sus respectivos gobiernos.
Como órgano de acción política, por lo tanto, la Dieta era impotente y en gran medida ineficaz. El estadista austriaco Metternich, respaldado inicialmente por Prusia, fue una figura dominante, y dirigió la unión hasta 1848, el año de las revoluciones, que barrió Alemania (y otros lugares) y llevó a la creación del Parlamento de Fráncfort. Sin embargo, esto no duró, y la Dieta volvió a asumir su papel en 1850.
Tirando de muchos hilos, un tratado. acordado en Olomouc, los austriacos se convirtieron temporalmente en los líderes de nuevo, pero ahora Bismarck comenzó su famoso complot. Se salió con la suya y después de la Guerra Austro-Prusiana de 1866, disolvió la unión y estableció la Confederación del Norte de Alemania en su lugar, esta vez bajo el liderazgo prusiano.
La Confederación Alemana del Norte, establecida bajo las órdenes de Bismarck en 1867, fue una alianza de 22 estados alemanes, todos ellos ubicados al norte del río Meno. Estaba dominado por Prusia, y básicamente consistía en aquellos estados que habían apoyado a Prusia en la Guerra Austro-Prusiana (1866).
Los estados del sur de Alemania, que habían apoyado a Austria, Baviera, Baden, Wrttemberg y el gran ducado de Hesse, fueron excluidos de la nueva confederación, pero se les permitió ser miembros de la Zollverein, la confederación comercial.
La constitución de la nueva confederación fue elaborada por Otto von Bismarck, y estableció un consejo federal, el Bundesrat, compuesto por diputados de los estados, y una cámara baja, el Reichstag, cuyos miembros eran elegidos por voto directo.
Naturalmente, Prusia fue la influencia predominante en ambos consejos. Todo el poder ejecutivo estaba reservado para el rey de Prusia, que tenía, como uno de sus poderes, el derecho de nombrar al canciller federal. Por una extraña coincidencia, resultó ser Otto von Bismarck.
Cada uno de los estados más pequeños conservó su propia independencia y su propio gobierno, pero la mayor parte de la política exterior y todas las fuerzas militares estaban controladas por el gobierno federal y Bismarck. En 1871, el Imperio alemán se hizo cargo de la confederación.